Según más de 50 documentos de acceso público examinados por Reuters, decenas de entidades de China han comprado en los últimos cuatro años este tipo de software, conocido como "una persona, un archivo". La tecnología mejora el software existente, que se limita a recopilar datos pero deja que las personas los organicen.

"El sistema tiene la capacidad de aprender de forma autónoma y puede optimizar la precisión de la creación de archivos a medida que aumenta la cantidad de datos. (Los rostros que están) parcialmente bloqueados, enmascarados o con gafas, y los retratos de baja resolución también pueden archivarse con relativa precisión", según una oferta publicada en julio por el departamento de seguridad pública de Henan, la tercera provincia china por población.

El departamento de seguridad pública de Henan no respondió a las solicitudes de comentarios sobre el sistema y sus usos.

El nuevo software mejora el enfoque actual de Pekín en materia de vigilancia. Aunque los sistemas actuales de China pueden recoger datos sobre las personas, se ha dejado que las fuerzas del orden y otros usuarios los organicen.

Otra limitación del actual software de vigilancia es su incapacidad para conectar los datos personales de un individuo con una ubicación en tiempo real, excepto en los controles de seguridad como los de los aeropuertos, según Jeffrey Ding, becario postdoctoral del Centro de Seguridad y Cooperación Internacional de Stanford.

Una persona, un archivo" es una forma de clasificar la información que facilita el seguimiento de los individuos", dijo Mareike Ohlberg, investigadora principal del German Marshall Fund con sede en Berlín.

El Departamento de Seguridad Pública de China, que supervisa a las autoridades policiales regionales, no respondió a una solicitud de comentarios sobre Una persona, un expediente y sus usos de vigilancia. Además de las unidades policiales, los órganos del Partido Comunista Chino responsables de los asuntos políticos y legales abrieron 10 licitaciones. La Comisión Central de Asuntos Políticos y Jurídicos de China declinó hacer comentarios.

Las licitaciones examinadas por Reuters representan una fracción de los esfuerzos realizados por las unidades policiales chinas y los órganos del Partido para mejorar las redes de vigilancia aprovechando el poder de los big data y la IA, según tres expertos del sector entrevistados para este reportaje.

Según los documentos del gobierno, algunos de los usuarios del software, como las escuelas, querían vigilar los rostros desconocidos fuera de sus recintos.

La mayoría, como las unidades de policía de la prefectura de Ngawa, en el suroeste de la provincia de Sichuan, poblada principalmente por tibetanos, lo encargaron con fines de seguridad más explícitos. La licitación de Ngawa describe el software como para "mantener la seguridad política, la estabilidad social y la paz entre el pueblo".

El departamento de seguridad pública de Ngawa no respondió a las solicitudes de comentarios.

Pekín afirma que su vigilancia es crucial para combatir la delincuencia y ha sido clave en sus esfuerzos por luchar contra la propagación del COVID-19. Activistas de los derechos humanos, como Human Rights Watch, afirman que el país está construyendo un estado de vigilancia que vulnera la privacidad y que apunta injustamente a ciertos grupos, como la minoría musulmana uigur.

La revisión de Reuters muestra que las autoridades locales de todo el país, incluso en distritos muy poblados de Pekín y en provincias subdesarrolladas como Gansu, han abierto al menos 50 licitaciones en los cuatro años transcurridos desde la primera solicitud de patente, 32 de las cuales se abrieron a la licitación en 2021. Veintidós empresas tecnológicas, entre ellas Sensetime, Huawei, Megvii, Cloudwalk, Dahua y la división de la nube de Baidu, ofrecen ahora este tipo de software, según un análisis de Reuters.

Sensetime declinó hacer comentarios. Megvii, Cloudwalk, Dahua y la división en la nube de Baidu no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Huawei dijo en un comunicado que un socio había desarrollado la aplicación "una persona, un archivo" en su plataforma de ciudad inteligente. La empresa declinó hacer comentarios sobre las solicitudes de patentes.

"Huawei no desarrolla ni vende aplicaciones dirigidas a un grupo específico de personas", dijo la empresa.

Los documentos revisados por Reuters abarcan 22 de las 31 principales divisiones administrativas de China y todos los niveles del gobierno provincial, desde los departamentos regionales de seguridad pública hasta las oficinas del Partido para un solo barrio.

Los nuevos sistemas pretenden dar sentido a las gigantescas cantidades de datos que recopilan estas entidades, utilizando complejos algoritmos y aprendizaje automático para crear archivos personalizados para los individuos, según las licitaciones del gobierno. Los expedientes se actualizan automáticamente a medida que el software clasifica los datos.

Sin embargo, un amplio abanico de retos puede complicar su aplicación. La burocracia e incluso el coste pueden crear una red nacional fragmentada y desarticulada, dijeron a Reuters tres expertos en IA y vigilancia.

Reuters encontró anuncios de licitaciones exitosas para más de la mitad de los 50 documentos de adquisición analizados, con valores entre unos pocos millones de yuanes y cerca de 200 millones de yuanes.

ACTUALIZACIÓN DEL SISTEMA

China cubrió sus ciudades con cámaras de vigilancia en una campaña de 2015 a 2020 que describió como "ojos afilados" y se esfuerza por hacer lo mismo en las zonas rurales. El desarrollo y la adopción del programa "una persona, un archivo" comenzó más o menos al mismo tiempo.

Ohlberg, la investigadora, dijo que la primera mención que había visto de "una persona, un expediente" era de 2016, en un estudio de viabilidad de vigilancia de 200 páginas del condado de Shawan, en Xinjiang, para adquirir un sistema informático que pudiera "identificar e investigar automáticamente a las personas clave implicadas en el terrorismo y en la estabilidad (social) amenazante". Un funcionario del condado de Shawan declinó hacer comentarios.

En 2016, el entonces jefe de seguridad interna de China, Meng Jianzhu, escribió en una revista estatal que los grandes datos eran la clave para encontrar patrones y tendencias delictivas. Dos años más tarde, se hizo referencia al sistema en un discurso ante ejecutivos de la industria pronunciado por Li Ziqing, entonces director del Centro de Investigación de Biometría y Tecnología de la Seguridad de la Academia China de Ciencias, de carácter estatal. Li también fue jefe científico de AuthenMetric, una empresa de reconocimiento facial con sede en Pekín. Ni el centro de investigación ni AuthenMetric respondieron a las solicitudes de comentarios.

"La tecnología central definitiva de la (aplicación a la) seguridad de los big data es una persona, un archivo", dijo Li en el discurso de 2018 en un foro de IA en Shenzhen, según una transcripción del discurso publicada por los medios locales y compartida en la cuenta pública de WeChat de AuthenMetric.

La Comisión de Asuntos Políticos y Legales del Partido, que Meng dirigía en 2016, declinó hacer comentarios. No fue posible contactar con Meng para que hiciera comentarios. Li no respondió a una solicitud de comentarios.

La industria se desarrolló rápidamente. En 2021, Huawei, Sensetime y otras 26 empresas tecnológicas chinas habían presentado solicitudes de patentes ante la Organización Mundial de la Propiedad Intelectual para algoritmos de archivado de archivos y agrupación de imágenes.

Una solicitud de patente de Huawei de 2021 para un "método y dispositivo de partición de bases de datos de personas" que mencionaba una persona, un archivo decía que "a medida que las cámaras inteligentes se popularicen en el futuro, el número de imágenes faciales capturadas en una ciudad crecerá hasta alcanzar los billones al año".

CIUDADES SEGURAS

Las 50 ofertas analizadas por Reuters dan distintos detalles sobre cómo se utilizaría el software.

Algunas mencionaban "una persona, un archivo" como única entrada en una lista de elementos necesarios para los sistemas de vigilancia. Otras daban descripciones detalladas.

Nueve de las licitaciones indicaban que el software se utilizaría con tecnología de reconocimiento facial que podría, según especificaban los documentos, identificar si un transeúnte era uigur, conectándose a sistemas de alerta temprana para la policía y creando archivos de rostros uigures.

Una licitación publicada en febrero de 2020 por un órgano del Partido responsable de una zona de la provincia insular sudoriental de Hainan, por ejemplo, buscaba una base de datos de residentes uigures y tibetanos para facilitar "la búsqueda de información de personas implicadas en el terrorismo".

Las autoridades de Hainan no respondieron a una solicitud de comentarios.

Más de una docena de licitaciones mencionan la necesidad de combatir el terrorismo y "mantener la estabilidad", un término comodín que, según los activistas de derechos humanos, suele utilizarse para reprimir la disidencia.

Al menos cuatro de las ofertas decían que el software debía ser capaz de extraer información de las cuentas de las redes sociales del individuo. La mitad de las ofertas decían que el software se utilizaría para recopilar y analizar detalles personales como los familiares, los círculos sociales, los registros de vehículos, el estado civil y los hábitos de compra.