Conocido como "Chippy", el ex ministro de COVID es un estrecho aliado de Jacinda Ardern, que conmocionó a la nación la semana pasada al anunciar su dimisión.

Hipkins, de 44 años, que sucedió a Ardern como líder laborista el domingo después de que no surgiera ningún otro candidato, se enfrenta ahora a una dura prueba al asumir el poder, con los laboristas por detrás de la oposición en las encuestas de opinión y el país previsiblemente en recesión el próximo trimestre antes de unas elecciones generales el 14 de octubre.

A menudo incorporado por Ardern cuando otros colegas del gabinete tenían problemas con sus carteras, Hipkins ha prometido continuar el estilo de gobierno de ella al tiempo que pone su propio sello en la gestión del país.

"Es un momento agridulce, obviamente: Me siento muy honrado de asumir el cargo, pero como es bien sabido Jacinda es muy buena amiga mía", dijo Hipkins el martes, en una reunión de políticos y ancianos maoríes que marcó la última aparición de Ardern como líder.

Elegida diputada por primera vez en 2008, Hipkins se convirtió en un nombre muy conocido al frente de la respuesta del gobierno a la pandemia. Fue nombrado ministro de Sanidad en julio de 2020 antes de convertirse en ministro de respuesta a la COVID a finales de año.

Bajo el enfoque de Ardern de "ir fuerte, ir pronto" contra la COVID, la nación insular de 5 millones de habitantes fue una de las primeras en cerrar las fronteras.

La política fue aclamada en todo el mundo por mantener a los neozelandeses libres del virus hasta la primera mitad de 2021, pero la opinión pública se cansó de la estrategia de tolerancia cero, que incluía un cierre a escala nacional por una sola infección.

Las críticas por los estrictos cierres aumentaron cuando las autoridades lucharon por controlar un brote de Delta a partir de agosto de 2021. Hipkins dijo posteriormente que las medidas de cuarentena deberían haberse reducido antes.

'ALGÚN QUE OTRO ERROR

"He lidiado con algunas situaciones desafiantes en los últimos cinco años y medio, el último par de años particularmente", dijo Hipkins el sábado. "Y, ya sabe, soy un ser humano. Cometo algún que otro error de vez en cuando. Intento asumir los errores que cometo".

No quiso pronunciarse sobre sus planes políticos.

Un sondeo de 1News-Kantar publicado en diciembre situaba el apoyo a los laboristas en un 33%, frente al 40% de principios de 2022. A ese ritmo, los laboristas no podrían formar una mayoría ni siquiera con su socio tradicional de coalición, el Partido Verde, con un 9%. El opositor Partido Nacional se ha beneficiado del declive laborista.

Hipkins es conocido en el Parlamento por su sentido del humor, incluida su capacidad para reírse de sí mismo.

En una ocasión, al querer decir a los neozelandeses agobiados por el COVID que debían tomar distancia socialmente cuando salieran a estirar las piernas, dijo por error "abran las piernas". Después de que el paso en falso se hiciera viral, se le vio bebiendo de una taza con la tristemente célebre frase.

Hipkins, que creció en el valle de Hutt, al norte de la capital, Wellington, dijo que sus "padres procedían de orígenes relativamente humildes y trabajaron muy duro para proporcionarles una buena vida" a él y a su hermano.

"Mi compromiso y mi política es asegurarme de que damos oportunidades a todos los kiwis que quieren trabajar duro, para que puedan trabajar duro y salir adelante y proporcionar una vida mejor para ellos y para sus familias".

Hipkins se convirtió en ministro de policía a mediados de 2022 en medio de una ola de delincuencia. También es ministro de Educación y Servicios Públicos, así como líder de la Cámara.

Antes de incorporarse al parlamento, fue asesor principal de dos ministros de educación y trabajó en el gabinete de la ex primera ministra Helen Clark.

Aficionado a las actividades al aire libre y ciclista entusiasta, Hipkins es conocido por desplazarse a la capital, Wellington, en bicicleta desde su casa en una ciudad vecina.