Probablemente no haya mucha más orientación que el jefe de la Fed, Jerome Powell, pueda dar a los mercados sobre las perspectivas de los tipos de interés en la reunión anual del banco central en el centro turístico de Wyoming a finales de este mes, entre otras cosas porque la propia Fed admite que hay poca visibilidad a largo plazo sobre la inflación o la economía en este momento.

La postura de la Fed sobre los tipos parece bastante clara: seguirá subiéndolos, incluso hasta territorio restrictivo, y los mantendrá ahí hasta que vea que la inflación y las expectativas de inflación están en una senda sostenible hacia su objetivo del 2%.

Pero cualquier cosa que diga Powell sobre el "QT" y la reducción del balance del banco, de casi 9 billones de dólares, atraerá mucha atención, en parte porque los inversores y los responsables políticos han sido muy vagos hasta la fecha sobre cómo ven el impacto de esa retirada de liquidez junto con la agresiva campaña de subida de tipos.

El endurecimiento cuantitativo, la reversión de la flexibilización cuantitativa, hará que la Fed reduzca sus tenencias de bonos del Tesoro y de valores respaldados por hipotecas (MBS). El programa comenzó en junio y aumentará hasta 95.000 millones de dólares al mes en septiembre.

Bajo estos supuestos, el balance se reducirá en unos 2,2 billones de dólares a finales de 2024 mediante la limitación de las reinversiones. Todavía no está prevista ninguna venta directa de activos.

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GRÁFICO: Balance de la Fed y reservas bancarias ()

IMPACTO DESCONOCIDO

Así pues, la QT ni siquiera está plenamente operativa. Pero es difícil ver cómo, en palabras de la ex presidenta de la Fed, Janet Yellen, en 2017, antes de la última aventura de la QT de la Fed, el proceso será similar a "ver cómo se seca la pintura".

Sencillamente, nadie sabe qué impacto tendrá la reducción del balance del banco central en 2 billones de dólares en los costes de los préstamos, las condiciones financieras y el funcionamiento del mercado.

Eso sería cierto en el mejor de los casos, no importa cuando la economía está coqueteando con la recesión -o quizás ya ha entrado en ella-, la inflación está cerca de un máximo de 40 años, la curva de rendimiento rara vez ha estado más invertida y el mercado de bonos está plagado de alta volatilidad y escasa liquidez.

El simposio de Jackson Hole de la Fed de Kansas City, que se celebrará del 25 al 27 de agosto, sería el foro perfecto para que Powell ofrezca a los inquietos inversores un poco más de visibilidad o tranquilidad sobre la QT, por muy espesa que sea la niebla de la incertidumbre.

¿Pero lo hará?

Joseph Wang, antiguo operador senior de la mesa de mercados abiertos de la Fed, es escéptico.

"La Fed quiere que la QT funcione con el piloto automático. Powell ya ha dicho que cree que el mercado de bonos puede manejar la QT, pero la liquidez del mercado ha sido muy pobre recientemente. No creo que la QT esté descontada en el mercado", dice Wang.

En declaraciones a los periodistas el mes pasado, después de que la Fed subiera los tipos 75 puntos básicos por segunda reunión consecutiva, Powell dijo que espera plenamente que el mercado de bonos absorba la oferta adicional.

También estimó que pasarán hasta dos años y medio antes de que las reservas bancarias caigan a un nivel por debajo del cual el sistema bancario tenga dificultades para funcionar sin problemas.

COMPRADOR MARGINAL

Pero sobre estos supuestos se ciernen importantes dudas, y hay otras incógnitas a tener en cuenta.

Por ejemplo, ¿quién será el comprador marginal de estos bonos? Los fondos del mercado monetario están aparcando su efectivo en la facilidad de repos de la Fed, los fondos de cobertura están amamantando pérdidas dolorosas y tienen poco apetito para apalancarse, y la capacidad de los bancos y de los intermediarios para mantener más bonos parece limitada.

¿Podría Powell ofrecer su opinión al respecto? ¿O cómo la curva de rendimiento más invertida en más de 20 años puede afectar a los planes de QT?

Dos trabajos de investigación de la Reserva Federal advirtieron el mes pasado que la reducción del balance podría tener consecuencias negativas para un mercado del Tesoro ya limitado y desencadenar una subida incómoda de los tipos de interés.

Una reducción de 2,2 billones de dólares en tres años podría elevar los tipos en un equivalente de 74 puntos básicos, casi tres veces más que en "tiempos normales". Mientras tanto, la limitada capacidad de los fondos de pensiones y de inversión para absorber los bonos de la Fed podría dar lugar a condiciones de mercado "más perturbadoras".

GRÁFICO: Rendimientos del Tesoro de EE.UU. - cambio medio diario ()

Roberto Perli y Benson Durham de Piper Sandler -ambos ex funcionarios de la Fed- señalan que las variaciones medias diarias de los rendimientos del mercado del Tesoro se encuentran en niveles históricamente asociados a la recesión, la crisis y la extrema volatilidad.

Si estas condiciones persisten, la esperanza de vida de la QT puede verse reducida.

"Cuanto más avance la QT, más tensiones experimentará probablemente el mercado porque aumentará la discrepancia entre la capacidad de los distribuidores y el tamaño del mercado privado. Un posible recorte de las expectativas de QT sería positivo tanto para los precios de los activos de riesgo como para los del Tesoro", escribieron el martes.

Es posible que Powell y sus colegas echen un ojo al otro lado del Atlántico para calibrar el impacto de la QT en el mercado. El Banco de Inglaterra está más avanzado en la reducción de su balance, y está a punto de comenzar a vender activamente bonos.

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(Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters).