Una libra que se desploma a mínimos históricos y un mercado de gilts ilíquido y a veces inestable han hecho temblar los mercados mundiales desde finales de la semana pasada, lo que añade credibilidad a los recientes temores de que Gran Bretaña, que sigue siendo la sexta economía del mundo, se arriesgue a una crisis de balanza de pagos con las actuales trayectorias políticas.

La decisión de la nueva Primera Ministra, Liz Truss, de ir a por todas y recortar los impuestos en medio de una inflación galopante, una crisis energética, unas necesidades de endeudamiento cada vez mayores y unos tipos de interés al alza, ha dejado perplejo al tipo de inversores extranjeros que Gran Bretaña necesita atraer para seguir equilibrando sus cuentas. La libra esterlina y los gilts se han llevado la peor parte de inmediato y nadie tiene claro aún qué pasará a continuación.

Sin embargo, a pesar de las numerosas burlas por considerar a Gran Bretaña como un mercado emergente, ha conservado una posición envidiable como impresor de una de las cinco principales divisas de reserva del mundo, sólo superada por Estados Unidos y la zona del euro, más o menos a la par con Japón y por delante de China.

En el último recuento realizado por el Fondo Monetario Internacional en el primer trimestre de este año, casi el 5% de las reservas mundiales de divisas estaban denominadas en libras esterlinas - un total de 625.000 millones de dólares en activos en libras esterlinas en un cálculo crudo del total de 12,55 billones de dólares.

En contexto, eso es más de dos tercios del propio balance hinchado del Banco de Inglaterra, que se amasó desde el crack bancario de 2008 y se duplicó durante la pandemia del COVID-19.

En otras palabras, esa demanda extranjera estable de activos en libras esterlinas es un poderoso amortiguador contra el tipo de huelgas de acreedores de "parada repentina" que experimentan muchas economías en desarrollo y una de las razones por las que muchos analistas piensan que puede volver la calma.

Como señala Chris Turner, economista de ING: "Las autoridades británicas probablemente tendrán que dejar que la libra esterlina encuentre su nivel adecuado. El Reino Unido tiene una moneda de reserva, por lo que siempre puede emitir deuda, sólo es cuestión del precio adecuado".

Pero, ¿y si esa posición de moneda de reserva se ve amenazada y los bancos centrales extranjeros se resisten a tener tanta libra esterlina en sus depósitos de ahorro nacionales?

¿SALIDA DE ASIA?

Cuando la libra esterlina cayó en picado un exorbitante 5% hasta alcanzar mínimos históricos frente al dólar en cuestión de minutos en las operaciones asiáticas del lunes -antes de que se iniciaran las operaciones en Londres-, se sospechó que los principales inversores de ese país se deshicieron de sus tenencias británicas.

Siete de los 10 principales bancos centrales poseedores de reservas del mundo se encuentran en Asia u Oriente Medio. China y Japón representan la parte del león del total de las tenencias, con unos 4,5 billones de dólares entre los dos, pero India, Taiwán, Arabia Saudí, Corea del Sur y Hong Kong representan otros 2,5 billones de dólares de las reservas totales.

Jim O'Neill, ex economista mundial de Goldman Sachs y ex ministro del Tesoro británico, dijo que el momento en que la libra esterlina se lanzó a Asia plantea razonablemente la cuestión de si los actores grandes y fiables salieron de la libra esterlina y subraya la magnitud del error de concepción y de comunicación de la política del gobierno y del Banco de Inglaterra.

O'Neill describió lo que consideraba una "ingenuidad" en la formulación de políticas y el "enorme desajuste" entre el pensamiento del gobierno y lo que los mercados querían oír. "Otro par de días como los que acabamos de ver nos llevarían al caos más absoluto", dijo.

SUBIDA Y CAÍDA

La ya lejana historia de la libra esterlina como reserva dominante en el mundo a principios del siglo pasado hace que no sea ajena al declive. Cedió rápidamente la primera posición al dólar después de la Segunda Guerra Mundial y se mantuvo sólo como un soporte menor mientras el euro consolidaba la segunda posición tras su lanzamiento en 1999.

Pero para un país que ahora tiene un déficit por cuenta corriente de más del 8% de la producción nacional, es fundamental que Gran Bretaña y la libra esterlina no pierdan los valiosos y a menudo pegajosos amigos que le quedan en los bancos centrales extranjeros.

Los criterios que se suelen utilizar para elegir una moneda extranjera para las reservas se basan en la liquidez, la seguridad y la rentabilidad, pero también en cuestiones estructurales como formar parte de las cinco monedas que forman la unidad de cuenta del FMI, una cesta conocida como Derechos Especiales de Giro (DEG). El tamaño económico, la participación en el comercio mundial y la facturación de productos básicos, así como la pertenencia a bloques y zonas monetarias, también desempeñan un papel importante en la asignación a lo largo del tiempo.

En estos momentos, la libra esterlina sigue formando parte de los DEG junto con el dólar, el euro, el yen y el renminbi, y la inercia en torno a este tipo de asignación mecánica probablemente ayude a la libra.

Aunque es difícil encontrar desgloses detallados, es evidente que hay muchas anomalías de un país a otro. El Riksbank de Suecia tiene el 7% de sus reservas en libras esterlinas, por ejemplo, mientras que el Banco Central Europeo no tiene ninguna.

Y, sorprendentemente, los datos del FMI mostraron que la cuota de la libra esterlina había subido este año a su nivel más alto en más de 20 años, casi el doble de lo que era en el año 2000 y relativamente sin cambios, a pesar del crack bancario de 2008 o del Brexit de los últimos seis años.

Puede que incluso haya subido demasiado.

Una encuesta anual de UBS a los gestores de reservas mundiales en junio mostró ominosamente que un 13% neto esperaba recortar las asignaciones a la libra esterlina en el futuro, más que cualquier otra divisa.

Ninguno dijo que tuviera previsto aumentarlas.

Por otra parte, los cambios en las asignaciones tienden a ser glaciales a menos que se produzca un choque masivo o un cambio de circunstancias.

"Los bancos centrales tienden a ir en contra del mercado y a hacer lo que sea necesario para preservar sus asignaciones, a menos que lleguen a la opinión de que algo importante ha cambiado desde una perspectiva a largo plazo", dijo el gestor de fondos de cobertura Stephen Jen en SLJ Eurizon. "No creo que sea el caso de la libra".

Si se trata de hecho de un cambio de paradigma o de un replanteamiento importante de la calidad del crédito o de la sostenibilidad de la deuda británica es ahora la clave de la historia y se desarrollará en los próximos meses.

Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.