Las tasas de tratamiento en fundición de referencia para el próximo año han sido fijadas por la minera de cobre chilena Antofagasta y la china Jiangxi Copper.
Las fundiciones como Jiangxi recibirán sólo 21,50 dólares por tonelada métrica y 2,125 céntimos por libra por fundir y refinar concentrados de las minas de Antofagasta para hacer cobre refinado.
Se trata de una enorme caída respecto a la referencia de este año de 80,00 dólares por tonelada y 8,0 centavos y el resultado más bajo en al menos 20 años.
En otros momentos, el desplome podría haberse leído como una señal alcista del déficit de las minas. Pero para los estándares del cobre, la oferta minera ha tenido un año relativamente tranquilo. La producción mundial va camino de crecer un 2,0% en 2024.
Más bien, la tensión procede del otro lado de la ecuación oferta-demanda.
La capacidad mundial de fundición se ha expandido demasiado rápido, sobre todo en China. Demasiadas fundiciones persiguen una cantidad finita de pienso y la competencia podría intensificarse en 2025.
EXPANSIÓN EXUBERANTE
La capacidad de fundición de cobre de China pasará de 14,26 millones de toneladas en 2024 a 16 millones en 2025 y cerca de 17 millones en 2027, según declaró Ge Honglin, presidente de la Asociación de la Industria de Metales No Ferrosos de China, en una conferencia a finales de octubre.
La feroz competencia por las materias primas para alimentar toda esta nueva capacidad ha mantenido este año las tarifas de tratamiento en fundición al contado en niveles mínimos.
Los principales productores del país se reunieron en marzo y acordaron frenar la producción para evitar que las tasas de tratamiento siguieran cayendo.
Los recortes que hicieron sólo sirvieron para frenar el impulso de la producción. La producción nacional aún creció un 5,0% interanual en enero-noviembre, según el proveedor local de datos Shanghai Metal Market.
Por eso el déficit de concentrados extraídos no se ha reflejado en el segmento de metales refinados de la cadena de suministro del cobre.
De hecho, el Grupo Internacional de Estudios del Cobre (ICSG) estima que el mercado mundial de cobre refinado registró un excedente de oferta de 402.000 toneladas en los nueve primeros meses del año.
RECORTE DE MÁRGENES
Las fundiciones no sólo dependen de las tasas de tratamiento para sus ingresos.
Pueden ganar dinero con subproductos como el oro, la plata y el ácido sulfúrico. Pueden retocar las cláusulas de pagabilidad y de plazo de pago para aumentar los ingresos.
También pueden optar por dividir sus precios entre la referencia anual en la primera mitad de 2025 y la referencia de mitad de año en la segunda mitad, aunque eso sólo funciona si las tasas de tratamiento se han recuperado para entonces.
Pero el ingenio de los fundidores sólo puede mitigar hasta cierto punto la actual compresión de los márgenes.
Los problemas de las fundiciones chinas están a punto de verse agravados por la expansión en el resto del mundo.
El año que viene entrarán en funcionamiento fundiciones en Indonesia y la República Democrática del Congo, lo que reducirá las exportaciones de concentrados extraídos de esos países.
La puesta en marcha de la fundición Adani en la India supone otro nuevo comprador en el mercado internacional de concentrados.
El ICSG prevé que el crecimiento de la oferta minera se acelere hasta el 3,5% el próximo año, pero incluso eso podría no ser suficiente para satisfacer la demanda de las fundiciones.
AMENAZA DE LA CHATARRA
Muchas fundiciones chinas pueden ajustar su mezcla de insumos pasando de los concentrados extraídos a la chatarra de cobre.
Mientras que las importaciones chinas de concentrados de cobre crecieron sólo un 3,2% en los 10 primeros meses de 2024, las de chatarra reciclable se dispararon un 16%.
Sin embargo, la administración entrante de Donald Trump supone una amenaza para el flujo de chatarra estadounidense a China. Los envíos casi se paralizaron en 2019 y 2020 después de que China tomara represalias contra los aranceles estadounidenses imponiendo un arancel del 25% al cobre reciclable estadounidense.
Trump ha vuelto a subir el tono de la retórica arancelaria y los importadores chinos de chatarra ya están reduciendo sus compras de chatarra estadounidense, temiendo una reedición de la guerra de aranceles.
Estados Unidos es el segundo mayor proveedor de chatarra de cobre a China, después de Malasia. Las importaciones chinas de material estadounidense ascendieron a 363.000 toneladas en los 10 primeros meses de 2024, lo que representa casi una quinta parte de la demanda total del país en el mercado internacional.
La escasez simultánea de concentrados extraídos y de disponibilidad de chatarra va a suponer un duro reto para las fundiciones chinas en los próximos meses.
Puede que no todas sobrevivan.
Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.
