Por Paul Hannon THE WALL STREET JOURNAL
El comercio mundial ha rebotado tras hundirse en las primeras fases de la pandemia de coronavirus, y China y otros fabricantes asiáticos se están llevando una parte mayor de las exportaciones de todo tipo de productos, desde mascarillas a bicicletas, una cuota de mercado que se espera que conserven cuando se haya superado la crisis de salud pública.
Ahora, a medida que la recuperación mundial va ganando brío, el comercio seguirá aumentando, según responsables de las políticas, empresarios y economistas. Pero se verá entorpecido por las crecientes dificultades de las fábricas para saciar el apetito de productos del consumidor occidental.
El pasado abril, cuando grandes partes de la economía mundial estaban paralizadas, los economistas de la Organización Mundial del Comercio dijeron que los flujos comerciales mundiales podría sufrir la mayor caída en tiempos de paz desde la Gran Depresión del siglo XX y que posiblemente caerían hasta un 33%.
Pero los flujos comerciales mundiales sólo bajaron un 5,3% en 2020, según los datos más recientes de la CPB Netherlands Bureau for Economic Policy Analysis, y recuperaron los niveles previos a la pandemia en noviembre. Esa recuperación llevó menos de la mitad de tiempo del que tardaron los flujos en volver al nivel previo tras la crisis financiera mundial.
La demanda de equipos de protección personal, como mascarillas, se disparó. El teletrabajo y la educación en casa aumentaron la demanda de ordenadores. El deseo de evitar el riesgo de viajar en sistemas de transporte público en las ciudades disparó la demanda de bicicletas. Muchos se lanzaron a demostrar sus dotes culinarias en cocinas y hornos nuevos. Y los ingentes estímulos estatales en los países ricos no han hecho sino sobrealimentar esta demanda.
Según la Conferencia de Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo, las ventas transfronterizas de equipos de protección personal, como las mascarillas, subieron un 40% en el trimestre cerrado en septiembre y otro 16% en los últimos tres meses del año.
Gran parte de los productos exportados proceden del este de Asia, donde las fábricas reabrieron después de que se lograra contener en gran medida la propagación del coronavirus.
China fue la principal fuente de exportación de equipos de protección personal y un gran exportador de equipos de oficina, cuyas ventas transfronterizas crecieron un 16% en el tercer trimestre y un 14% en el cuarto. En 2020, las cifras de la ONU muestran que la cuota de exportaciones totales mundiales que corresponde a China subió un 10% e incluso se vio superada por las de Taiwán y Vietnam.
Algunos fabricantes lograron aprovechar su experiencia de la epidemia de SARS en 2003, como la taiwanesa Giant Group, uno de los mayores fabricantes de bicicletas del mundo. Pero tuvieron dificultades para cubrir la creciente demanda incluso después de la reapertura de las fábricas en China que tuvieron que cerrarse en los primeros meses de la pandemia.
"No tuvimos problemas para suministrar bicicletas a los mercados extranjeros en la primera fase de la pandemia", dijo Bonnie Tu, presidenta de Giant. "Sin embargo, cuando la demanda de bicicletas aumentó, eso provocó una enorme perturbación en la cadena de suministro y Giant no pudo mantener el ritmo de los pedidos de todas nuestras empresas de venta", agregó.
Llevar productos fabricados en el este de Asia a los consumidores de Estados Unidos y Europa fue difícil, ya que las aerolíneas redujeron los vuelos comerciales y el transporte de carga asociado a ellos, mientras que los buques contenedores vieron perturbados sus planes porque las tripulaciones enfermaron y hubo retrasos en los puertos.
En el puerto de Rotterdam, el mayor de Europa, la pandemia provocó problemas sin precedentes. "No había un modelo ni un manual a seguir", dijo Allard Castelein, consejero delegado del puerto. "Todo eran incógnitas". Pero para cuando llegó una nueva oleada de infecciones a finales de 2020, el puerto ya se había adaptado.
No obstante, aunque las fábricas trabajaban a pleno rendimiento y los puertos se adaptaron a las perturbaciones, los minoristas tuvieron problemas de escasez. En Reino Unido, la demanda de bicicletas subió mucho tras el confinamiento de marzo y algunos consumidores no pudieron encontrar el modelo que deseaban.
"Casi todas las áreas de la cadena de suministro de las bicicletas se han visto afectadas por el Covid, desde la fabricación de piezas y el ensamblaje a la disponibilidad de contenedores y la congestión de los puertos", comentó Mark Eaton, director de cadena de suministro en Halfords, el mayor vendedor de bicicletas del país. "Inevitablemente, hemos tenido como consecuencia de esto escasez en nuestra gama en ciertos momentos".
Eaton dijo que se están reduciendo algunos bloqueos en la cadena de suministro, pero muchos otros siguen igual en el sector manufacturero mundial y la red comercial y eso podría retrasar el crecimiento en 2021.
La buena noticia para la economía mundial es que la demanda sigue siendo sólida.
Pero los fabricantes hablan de crecientes retrasos para conseguir los suministros que necesitan para sus productos, según los sondeos a gestores de compras que realiza IHS Markit. Y aunque hay señales de que se está reduciendo el desabastecimiento de contenedores en el este de Asia, la red logística mundial aún no se ha recuperado plenamente.
"No hemos vuelto a la normalidad", comentó Castelein, del puerto de Rotterdam.
La recuperación de las exportaciones de Europa y Estados Unidos comenzó unos meses después que en China y los economistas especializados en comercio esperan verla seguir este año. Pero no es probable que el incremento de la cuota de mercado logrado por China y otros países del este de Asia se revierta rápidamente.
"Estas cosas suelen afianzarse", comentó Alessandro Nicita, economista de la ONU. "Hace falta otro shock. A otros actores les resulta difícil ganar impulso".
--Harriet Torry y Joyu Wang contribuyeron a este artículo
-Escriba a Paul Hannon a paul.hannon@wsj.com
Versión española de María Elsa González maria.gonzalez@dowjones.com
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February 25, 2021 13:55 ET (18:55 GMT)
