En Estados Unidos, el gasto de los consumidores representa la mayor parte de la producción económica del país (más de dos tercios del PIB). Si los hogares tienen confianza en la economía, gastarán más e invertirán más, lo que a su vez estimulará la economía: un círculo virtuoso. Si, por el contrario, los hogares son pesimistas, serán más cautos a la hora de gastar y las empresas obtendrán menos beneficios. 

Este indicador se elabora a partir de una encuesta a unos 500 consumidores. A éstos se les pregunta por su visión del futuro económico a corto (1 año) y medio plazo (5 años), por las condiciones empresariales y de compra, y por la salud de sus finanzas personales. 

Estas son algunas de las preguntas de la encuesta:

  • ¿Diría que las condiciones económicas son mejores o peores ahora que hace un año?
  • ¿Cree que dentro de un año su situación económica será mejor, peor o igual que la actual? 
  • ¿Qué crees que pasará con los tipos de interés para pedir dinero prestado en los próximos 12 meses? ¿Subirán, se mantendrán o bajarán?
  • En los próximos 12 meses, ¿cree que los precios en general subirán, bajarán o se mantendrán como están ahora?

El Índice de Confianza del Consumidor de Michigan (MSCI) se fijó en 100 cuando se creó el 1 de enero de 1960 (en realidad fue creado mucho antes, en 1940, por el profesor George Katona, pero sólo se dispone de datos fiables desde 1960). Desde entonces, ha oscilado entre un máximo de 110,1 en marzo de 2000, en plena burbuja de las puntocom (dotcoms), y un mínimo muy reciente de 53,2 en 2022. 

De hecho, el 1 de agosto de 2022, el índice alcanzó un mínimo histórico de 53,2. En otras palabras, el pesimismo estaba en su peor momento, peor que durante la crisis de las hipotecas de alto riesgo (subprimes) en 2008 (mínimo de 57,7 el 1 de diciembre de 2008) o la segunda crisis del petróleo en 1979 (mínimo de 53,6 el 1 de mayo de 1980). 

Fuente: Surveys of consumers - University of Michigan

Veamos ahora la correlación con el S&P500, el índice general de EE.UU., representativo de la economía estadounidense. ¿Cómo se comportó tras los picos de optimismo y los picos de pesimismo en los meses y años siguientes? 

Para ello, medí el rendimiento del S&P500 tras los diez peores picos de pesimismo (índice < 60) y los diez picos más fuertes de optimismo (índice > 105) del índice de confianza del consumidor de la Universidad de Michigan. Estudié la rentabilidad al cabo de 6 meses, 12 meses, 18 meses, 2 años, 3 años, 5 años y 10 años. 

Aquí están los resultados:

Fuente: MarketScreener

¿Notas lo mismo que yo? La parte inferior de la tabla es más bien roja (picos de optimismo) mientras que la parte superior de la tabla (picos de pesimismo) es más bien verde. De hecho, el índice S&P500 se ha comportado en gran medida muy bien en los meses y años posteriores a un Índice de Confianza de los Hogares de EE.UU. muy bajo (< 60) mientras que el mercado de valores de EE.UU. se ha comportado mal (y entre los peores de la historia moderna) después de que el Índice de Confianza de los Consumidores fuera muy alto (> 105). 

Así se ve en un gráfico del S&P 500 desde 1970. Comprando miedo (índice < 60, flechas verdes) y siendo cauto (o vendiendo) codicia (índice > 105, flechas rojas), habría superado ampliamente al S&P500 y tendría puntos de entrada y salida bastante relevantes a largo plazo. 

Fuente: MarketScreener
Existe otro índice para medir la confianza de los consumidores: "The Consumer Confidence Survey publicado por el Conference Board. La mecánica es la misma y las conclusiones son similares a las del anterior índice Michigan. Es mejor "comprar miedo y vender codicia", como dice Warren Buffett. Históricamente, cuando la confianza de los consumidores ha sido alta (como lo fue en 1999-2000), el rendimiento del S&P500 durante los cinco años siguientes ha sido modesto. Y cuando la confianza ha sido baja, la rentabilidad del S&P500 en los cinco años siguientes ha sido alta. Cuanto más pesimista es el público, mayor es el potencial a medio plazo de las acciones. 
Fuente : The Conference Board

En realidad, esto es bastante fácil de explicar. Cuando el índice de confianza del consumidor es alto, el mercado se muestra conforme con el futuro. Las expectativas de los consumidores son altas en una economía de cielo azul y las expectativas de los inversores son altas para los próximos lanzamientos corporativos. Por lo tanto, el mercado suele estar "caro" en ese momento, y el sentimiento es alto (en apariencia). 

De hecho, observamos una correlación entre el precio del mercado (medido aquí con el ratio PER del S&P500) y el nivel de pesimismo u optimismo: 

Fuentes: Yardeni y Universidad de Michigan
Y de repente aparece una nube: un virus, una guerra, una recesión, inflación, quiebras de empresas. Y el mercado se da cuenta de que el futuro no va a ser tan brillante como se esperaba. Pero el mercado no es más arriesgado porque de repente se haya tomado conciencia de un riesgo. El mercado siempre es arriesgado, incierto e imprevisible. Los riesgos estaban ahí antes, pero a veces se materializan y el mercado toma conciencia de ellos, lo que hace que los índices bursátiles y los índices de confianza de los consumidores caigan en el proceso. Me gusta decir que "el riesgo real es alto cuando el riesgo percibido es bajo y el riesgo real es bajo cuando el riesgo percibido es alto". Creo que esta frase resume lo que quería mostrar en este artículo. 
François Rochon, otro gestor al que admiro, decía en su carta anual a los accionistas de Giverny Capital en 2010: "Si yo fuera un estratega macroeconómico y solo pudiera recibir un dato económico al año para intentar predecir la bolsa a corto o medio plazo, ¡sería este!". Es simplista, pero cuando los consumidores son pesimistas, la bolsa está baja y hay muchas oportunidades de enriquecerse. Cuando son optimistas, la bolsa está alta y probablemente se avecine un pequeño respiro. 
El mercado no te recompensará de forma diferente si actúas en consonancia con la multitud. Tienes que destacar, dar la cara y, a veces, ser molesto para la mayoría. No tienes razón ni te equivocas porque los demás estén de acuerdo o en desacuerdo contigo. Tienes razón cuando tu razonamiento acaba resultando acertado. En el mundo de la inversión bursátil, el valor se convierte en la virtud suprema después de tener suficiente juicio y conocimiento. Así que actúa en consecuencia.