Francisco, de 85 años, presidió una ceremonia conocida como consistorio, en la que dijo a los nuevos cardenales que mostraran preocupación por la gente corriente a pesar del alto rango que les hará entrar en contacto con los poderosos de la tierra.

La ceremonia marcó la octava vez que Francisco pone su sello en el futuro de la Iglesia con una nueva entrada de cardenales que servirán como sus principales asesores y administradores en el Vaticano y en todo el mundo.

Los menores de 80 años -16 entre los 20 recién llegados- pueden entrar en un cónclave para elegir un nuevo papa de entre ellos después de que muera o renuncie.

Proceden de Gran Bretaña, Corea del Sur, España, Francia, Nigeria, Brasil, India, Estados Unidos, Timor Oriental, Italia, Ghana, Singapur, Paraguay y Colombia.

"Un cardenal ama a la Iglesia, siempre con ese mismo fuego espiritual, ya sea tratando las grandes cuestiones o manejando los problemas cotidianos, con los poderosos de este mundo o con aquellas personas ordinarias que son grandes a los ojos de Dios", dijo Francisco.

Sentado ante el altar mayor de la Basílica de San Pedro, Francisco les pidió que se acordaran de "las familias pobres, los emigrantes y las personas sin hogar".

Leyó su homilía con voz fuerte, saliéndose a menudo del guión, incluso para bromear sobre un sacerdote de Roma que estaba tan cerca de sus feligreses que no sólo conocía todos sus nombres, sino también los de sus perros.

Francisco, elegido como papa en 2013, ha elegido ya a 83 de los 132 cardenales electores, es decir, a cerca del 63%.

Con cada consistorio, Francisco ha continuado lo que un diplomático ha llamado una "inclinación hacia Asia", aumentando la probabilidad de que el próximo papa pueda ser de la región que es una potencia económica y política en crecimiento.

LA RENUNCIA NO ESTÁ A LA VUELTA DE LA ESQUINA

El pontífice, de 85 años, dijo a Reuters en una entrevista el mes pasado que si dimite en el futuro por motivos de salud -en lugar de morir en el cargo- no tiene planes de hacerlo pronto. Esto significa que podría nombrar a más cardenales tan pronto como el próximo año.

Tras la lectura de su homilía, Francisco les entregó a cada uno su anillo y su sombrero rojo, cuyo color, junto con sus vestimentas, es para recordarles que deben estar dispuestos a derramar su sangre por la fe.

Desde su elección como primer papa latinoamericano, Francisco ha roto a menudo el molde utilizado por sus predecesores en la elección de cardenales. A menudo ha preferido a hombres de países en desarrollo y de ciudades más pequeñas, en lugar de los de las grandes capitales, donde tener un cardenal solía considerarse automático.

El arzobispo Leonardo Steiner, de Manaos (Brasil), se convierte en el primer cardenal procedente de la región amazónica, lo que subraya la preocupación de Francisco por los pueblos indígenas y el medio ambiente.

Otro inesperado nuevo cardenal elector es el arzobispo Giorgio Marengo, un italiano que es el administrador de la Iglesia católica en Mongolia. Con 48 años, es el más joven de los nuevos cardenales electores.

Mongolia tiene menos de 1.500 católicos, pero es estratégicamente importante porque hace frontera con China, donde el Vaticano está intentando mejorar la situación de los católicos.

"El Santo Padre se preocupa por la Iglesia en cualquier parte del mundo. (Nosotros) sentimos que una comunidad pequeña es tan importante como una comunidad grande", dijo a Reuters antes de la ceremonia.

Un nombramiento significativo de los países más ricos es el del obispo Robert McElroy, de San Diego (California), a quien se considera progresista. Al dar a San Diego su primer cardenal, Francisco pasó por alto a los arzobispos conservadores de San Francisco y Los Ángeles.

McElroy ha sido un abierto aliado del enfoque pastoral de Francisco en cuestiones sociales, como la protección del medio ambiente y un enfoque más acogedor para los católicos homosexuales.

También se ha opuesto a los clérigos conservadores de Estados Unidos que quieren prohibir que los políticos católicos, entre ellos el presidente Joe Biden y la presidenta de la Cámara de Representantes Nancy Pelosi, reciban la comunión por su apoyo al derecho al aborto.