Los lazos entre las superpotencias se han deshilachado en los últimos años y se hundieron hasta alcanzar su peor nivel en décadas el pasado agosto, cuando la entonces presidenta de la Cámara de Representantes de EE UU, Nancy Pelosi, visitó Taiwán, lo que provocó maniobras militares chinas sin precedentes cerca de la isla autogobernada.
Desde entonces, la administración del presidente Joe Biden ha dicho que espera construir un "suelo para la relación" y garantizar que la rivalidad no se convierta en un conflicto. Biden se reunió con el presidente chino Xi Jinping en noviembre con ese objetivo en mente y ambos líderes se comprometieron a mantener comunicaciones más frecuentes.
El viaje de Blinken, durante el cual se espera que se reúna con el ministro chino de Asuntos Exteriores, Qin Gang, y posiblemente con el presidente Xi Jinping, fue uno de los resultados de la reunión Biden-Xi.
Al mismo tiempo, Estados Unidos ha intensificado una embestida reguladora centrada en China, que incluye controles a la exportación que podrían lastrar su industria de fabricación de chips.
Con un nuevo acuerdo entre Estados Unidos y Filipinas para conceder a Estados Unidos un mayor acceso a las bases militares y una probable visita a Taiwán del nuevo presidente de la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy, los analistas consideran que la principal tarea de Blinken durante las reuniones del 5 y 6 de febrero será garantizar que ambos países puedan evitar una crisis.
"Creo que el objetivo es básicamente adelantar esta Guerra Fría a su fase de distensión, saltándose así una Crisis de los Misiles Cubanos", dijo Jude Blanchette, experto en China del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS) de Washington.
"Se trata realmente de restablecer los cimientos de la relación y poner en marcha algunos procedimientos y mecanismos para poder gestionar algunas de las tensiones de la relación", declaró en una sesión informativa del CSIS sobre la visita.
EN BUSCA DE ESTABILIDAD
China también desea una relación estable con EE.UU. para poder centrarse en su economía, maltrecha por la ya abandonada política de cero-COVID y desatendida por los inversores extranjeros alarmados por lo que consideran un retorno de la intervención estatal en el mercado.
En los últimos meses, Xi se ha reunido con líderes mundiales, tratando de restablecer lazos y resolver desacuerdos, incluso con Australia, que reanudará las exportaciones de carbón a China tras un paréntesis de tres años. También ha dejado de lado a algunos de sus diplomáticos "guerreros lobo", cuya estridente retórica alienó a muchos de los socios comerciales de China.
Los medios de comunicación estatales chinos adoptaron un tono conciliador antes de la visita de Blinken, con un comentario en El Diario del Pueblo, el periódico oficial del Partido Comunista en el poder, en el que se argumentaba que es imposible que las dos economías se desacoplen y que los países "deben profundizar en la cooperación para promover el desarrollo de las relaciones bilaterales."
A pesar de esta retórica pragmática, las acciones de China -especialmente su actividad militar en torno a Taiwán y en el Mar de China Meridional- no se han moderado, según los analistas.
"Los observadores de China han presenciado esta misma canción y danza diplomática antes", dijo Craig Singleton, investigador principal de la Fundación para la Defensa de las Democracias en Washington.
"Xi entiende que puede aprovechar las ofertas de paz profesadas para trazar un curso mucho más suave para salir de la actual crisis COVID de China, que sigue siendo su prioridad abrumadora".
La visita de Blinken a China será la primera de un secretario de Estado desde octubre de 2018, cuando Mike Pompeo, en la administración de Donald Trump, se reunió en Pekín con el entonces ministro de Asuntos Exteriores, Wang Yi, y ambos dignatarios intercambiaron comentarios punzantes en medio de una guerra comercial que se agrava.
Junto a él estará la vicesecretaria de Estado, Wendy Sherman.
ESCASAS PERSPECTIVAS
Las expectativas del viaje son escasas. Aunque Blinken planteará las preocupaciones de EE.UU., como la asociación "sin límites" de Pekín con Rusia que los países declararon semanas antes de la invasión de Ucrania por Moscú el 24 de febrero de 2022, no es probable que se produzcan avances en este o en otros temas importantes como Taiwán, el comercio o los derechos humanos.
De hecho, la administración tiene menos margen de maniobra ante un Congreso estadounidense cada vez más belicista, donde la Cámara de Representantes, controlada por los republicanos, creó el mes pasado un comité selecto sobre China, que se centrará en contrarrestar la creciente influencia internacional de Pekín.
Washington espera avances graduales en asuntos más específicos pero vitales, como conseguir la cooperación de China en materia de fentanilo, salud mundial, cambio climático y los casos de ciudadanos estadounidenses detenidos allí.
Incluso ahí, el progreso puede ser vacilante, sobre todo porque Pekín busca concesiones en áreas no relacionadas - por ejemplo, moderar los controles estadounidenses a la exportación de semiconductores a cambio de una mayor cooperación sobre el flujo ilícito de fentanilo desde China, según una fuente.
"Al igual que ha hecho en otros asuntos, [Pekín] está intentando vincular la cooperación con otras cuestiones completamente inconexas. Eso... es más que profundamente frustrante", dijo otra fuente familiarizada con el pensamiento de la administración, añadiendo que China ha rechazado las propuestas "muy específicas" de Washington.
Es posible que Blinken plantee por su nombre los casos de ciudadanos estadounidenses que, según Estados Unidos, están detenidos injustamente en China, en concreto Kai Li, David Lin y Mark Swidan, dijeron las fuentes, pero es poco probable que consiga su liberación inmediata.
