Las dos principales monedas digitales, el bitcoin y el éter, cayeron hasta un 30% y un 45% respectivamente, pero redujeron significativamente sus pérdidas después de que dos de sus principales patrocinadores -el jefe de Tesla Inc, Elon Musk, y la directora ejecutiva de Ark Invest, Cathie Wood- manifestaran su apoyo al bitcoin.

Aunque muchos analistas pensaban que la explosión del interés por las criptomonedas este año no era sostenible, el desencadenante de la sacudida fue la medida adoptada por China el martes de prohibir a las instituciones financieras y de pago la prestación de servicios de criptomonedas. También advirtió a los inversores contra el comercio especulativo de criptomonedas.

En un momento dado, el miércoles se eliminó casi un billón de dólares de la capitalización bursátil de todo el sector de las criptomonedas. A primera hora de la tarde, su capitalización de mercado era de 1,8 billones de dólares, según el rastreador de datos CoinGecko.com.

"No es sólo un pequeño segmento del mundo el que se ve afectado por las criptomonedas; ahora es la corriente principal", dijo Tom Plumb, gestor de la cartera del Plumb Balanced Fund.

En otros mercados, un movimiento hacia los valores del Tesoro estadounidense, que son un refugio seguro, hizo bajar inicialmente los rendimientos, aunque éstos subieron tras la publicación de las actas de la última reunión de la Reserva Federal, mientras que los índices bursátiles estadounidenses registraron pérdidas.

"Hay mucho apalancamiento en las criptoacciones, por lo que habrá un efecto de contagio en los mercados de renta variable a corto plazo, y también hay bastante miedo a la inflación, ya que el mercado piensa que la Reserva Federal podría tener que subir los tipos de forma abrupta si los precios siguen subiendo", dijo Thomas Hayes, presidente y miembro gerente del fondo de cobertura Great Hill Capital LLC.

Los funcionarios de la Reserva Federal restaron importancia a cualquier riesgo para el sistema financiero en general.

"Por sí mismo, no lo veo como una preocupación sistémica en este momento", dijo el presidente de la Reserva Federal de San Luis, James Bullard. "Todos somos bastante conscientes de que las criptomonedas pueden ser muy volátiles".

El Bitcoin, la mayor y más conocida criptodivisa, ya había estado bajo presión por una serie de tuits de Musk, de Tesla.

Las caídas del precio de la criptodivisa la semana pasada fueron provocadas por la marcha atrás de Musk en cuanto a la aceptación del bitcoin como pago, citando el fuerte coste medioambiental de la "minería" del bitcoin, que requiere mucha electricidad para alimentar los ordenadores que lo crean.

En medio de la venta de criptomonedas del miércoles, Musk tuiteó un emoji de "manos de diamante" https://twitter.com/elonmusk/status/1395027147161489412?s=20, utilizado en las redes sociales para señalar que vale la pena mantener una posición.

"Su tuit definitivamente ayudó a la recuperación", dijo Mike Venuto, fundador y director de inversiones de Toroso Investments, que supervisa 7.000 millones de dólares en activos. "¿Se habría recuperado algo sin él? Sí. ¿Pero se habría recuperado bien? Tal vez no".

El bitcoin ha caído un 40% desde el máximo histórico de 64.895 dólares alcanzado el 14 de abril. El miércoles, tocó un mínimo de 30.066 dólares y la última vez bajó un 13% a 37.323 dólares. Las acciones de Tesla cayeron un 2,5%.

"La fuerte caída del precio de Bitcoin no debería sorprender al mercado", dijo Gavin Smith, director general del consorcio de criptomonedas Panxora.

"Cualquier activo que haya subido tanto como el bitcoin en el último año puede esperarse que tenga retrocesos a medida que algunos inversores retiran beneficios, como estamos viendo actualmente".

La caída del bitcoin ha afectado a otros criptoactivos, como el ether, la moneda vinculada a la red blockchain ethereum, que ha bajado un 22,5%, hasta los 2.620 dólares.

El dogecoin, basado en el memo, también cayó, perdiendo casi un 26%, a 35 céntimos, según Coingecko.

En medio de la volatilidad, las plataformas de comercio de criptomonedas Coinbase y Binance dijeron que estaban investigando o experimentando algunos problemas de servicio. Las acciones de Coinbase cayeron un 5,9% el miércoles.

También se dijo que había factores técnicos en juego, ya que el bitcoin pareció acelerarse una vez que cayó por debajo de su media móvil de 200 días, una posición gráfica que los operadores siguen.

"Los mercados de criptomonedas están procesando actualmente una cascada de noticias que alimentan el caso bajista para el desarrollo de los precios", dijo Ulrik Lykke, director ejecutivo del fondo de cobertura de criptomonedas ARK36.

Algunos observadores de criptomonedas predijeron que se avecinaban más pérdidas, señalando que la caída por debajo de los 40.000 dólares representaba la ruptura de una barrera técnica clave.

La directora ejecutiva de ARK, Wood, por su parte, dijo en una entrevista con Bloomberg que seguía manteniendo su previsión de 500.000 dólares para el bitcoin.

Los inversores también podrían estar abandonando el bitcoin por el oro, dijeron los analistas de JPMorgan, citando datos sobre el interés abierto en los contratos de futuros de bitcoin de CME.

El hecho de que el criptoactivo esté cayendo en un momento en el que los temores de inflación están aumentando socava los argumentos para invertir en la clase de activos para protegerse contra la inflación, dijeron los analistas.

(Reportaje de Tommy Wilkes, Sujata Rao en Londo; información adicional de Shashank Nayar, Medha Singh; redacción de Alden Bentley, Gertrude Chavez-Dreyfuss y Lewis Krauskopf en Nueva York; edición de Emelia Sithole-Matarise, Andrew Cawthorne, Elaine Hardcastle y Richard Chang)

Por Tommy Wilkes, Sujata Rao y Gertrude Chavez-Dreyfuss