Creados con latón y bronce en el otrora poderoso Reino de Benín, en lo que hoy es el suroeste de Nigeria, a partir del siglo XVI como mínimo, los Bronces de Benín se encuentran entre los artefactos de mayor importancia cultural de África.

Fueron incautados, junto con otros miles de objetos, en una incursión militar británica, y acabaron en museos de Europa y Estados Unidos.

Los países africanos llevan años luchando por recuperar las obras expoliadas por exploradores y colonizadores, mientras que las instituciones occidentales se enfrentan a los legados culturales del colonialismo.

Las autoridades alemanas devolvieron el mes pasado a Nigeria la primera de las más de 1.100 esculturas de valor incalculable, siguiendo el ejemplo del Jesus College de la Universidad de Cambridge y del museo Quai Branly de París el año pasado.

El Horniman dijo que la Comisión Nacional de Museos y Monumentos de Nigeria (NCMM) había solicitado la devolución de los objetos a principios de año.

"Las pruebas son muy claras de que estos objetos fueron adquiridos por la fuerza, y la consulta externa apoyó nuestra opinión de que es tanto moral como apropiado devolver su propiedad a Nigeria", dijo Eve Salomon, presidenta del patronato del Museo y Jardines Horniman.

"El Horniman se complace en poder dar este paso y esperamos trabajar con el NCMM para asegurar el cuidado a largo plazo de estos preciosos artefactos".

El director general del NCMM, Abba Tijani, se congratuló de la decisión y dijo que estaba deseando discutir acuerdos de préstamo y colaboraciones con el Horniman.

Es probable que las devoluciones aumenten la presión sobre el Museo Británico de Londres, que posee, con diferencia, la mayor y más importante colección de bronces de Benín.