Los jueces dictaminaron que la ley, aprobada por una abrumadora mayoría bipartidista en el Congreso el año pasado y firmada por el presidente demócrata Joe Biden, no violaba la protección de la Primera Enmienda de la Constitución estadounidense contra la restricción gubernamental de la libertad de expresión. Los jueces anularon la decisión de un tribunal inferior que había respaldado la medida después de que fuera impugnada por TikTok, ByteDance y algunos de los usuarios de la aplicación.
El Tribunal Supremo actuó con rapidez en el caso, ya que celebró los alegatos el 10 de enero, sólo nueve días antes del plazo establecido por la ley. El caso enfrentó los derechos de libertad de expresión con las preocupaciones por la seguridad nacional en la era de las redes sociales.
TikTok es una de las plataformas de medios sociales más destacadas de Estados Unidos, utilizada por unos 270 millones de estadounidenses, aproximadamente la mitad de la población del país, incluidos muchos jóvenes. El potente algoritmo de TikTok, su principal activo, alimenta a los usuarios individuales con vídeos cortos adaptados a sus gustos. La plataforma presenta una amplia colección de vídeos enviados por los usuarios, a menudo de menos de un minuto de duración, que pueden verse con una aplicación para teléfonos inteligentes o en Internet.
China y Estados Unidos son rivales económicos y geopolíticos, y la propiedad china de TikTok durante años ha suscitado preocupación entre los líderes estadounidenses. La lucha de TikTok se ha desarrollado durante los últimos días de la presidencia de Biden -el republicano Donald Trump le sucede el lunes- y en un momento de crecientes tensiones comerciales entre las dos mayores economías del mundo.
El gobierno de Biden ha dicho que la ley se dirige al control de la aplicación por un adversario extranjero, no a la expresión protegida, y que TikTok podría seguir funcionando tal cual si se libera del control de China.
Durante los argumentos en el caso, la abogada del Departamento de Justicia Elizabeth Prelogar dijo que el control del gobierno chino sobre TikTok plantea una "grave amenaza" para la seguridad nacional de EE.UU., con China tratando de acumular grandes cantidades de datos sensibles sobre los estadounidenses y participar en operaciones encubiertas de influencia. Prelogar afirmó que China obliga a empresas como ByteDance a entregar en secreto datos sobre los usuarios de las redes sociales y a cumplir las directrices del gobierno chino.
El inmenso conjunto de datos de TikTok, añadió Prelogar, representa una poderosa herramienta que podría ser utilizada por el gobierno chino para el acoso, el reclutamiento y el espionaje, y que China "podría convertir TikTok en un arma en cualquier momento para dañar a Estados Unidos".
La ley fue aprobada el pasado mes de abril. La administración de Biden la defendió ante los tribunales. TikTok y ByteDance, así como algunos usuarios que publican contenidos en la aplicación, impugnaron la medida y apelaron al Tribunal Supremo tras perder el 6 de diciembre en el Tribunal de Apelaciones de EE.UU. para el Circuito del Distrito de Columbia.
La oposición de Trump a la prohibición representa un cambio de postura respecto a su primer mandato, cuando pretendía prohibir TikTok. Trump ha dicho que tiene "un lugar cálido en mi corazón para TikTok", opinando que la aplicación le ayudó con los votantes jóvenes en las elecciones de 2024.
En diciembre, Trump pidió al Tribunal Supremo que dejara en suspenso la ley para dar a su administración entrante "la oportunidad de buscar una resolución política de las cuestiones en cuestión en el caso." Pero mientras Trump ha prometido "salvar" a TikTok, muchos de sus aliados republicanos apoyaron la prohibición.
Mike Waltz, asesor de seguridad nacional entrante de Trump, dijo el jueves que la nueva administración mantendrá vivo TikTok en Estados Unidos si hay un acuerdo viable. Waltz dijo que la administración entrante "pondrá en marcha medidas para evitar que TikTok se oscurezca", y citó una disposición de la ley que permite una prórroga de 90 días si hay un "progreso significativo" hacia una desinversión.
El líder demócrata en el Senado, Chuck Schumer, dijo el jueves que se debería dar más tiempo a TikTok para encontrar un comprador estadounidense y que trabajaría con la administración Trump "para mantener viva a TikTok mientras se protege nuestra seguridad nacional."
El consejero delegado de TikTok, Shou Zi Chew, asistirá a la toma de posesión de Trump el lunes, sentado entre otros invitados de alto nivel.
TikTok ha dicho que la ley pone en peligro los derechos de la Primera Enmienda no sólo de ella y sus usuarios, sino también de todos los estadounidenses. TikTok ha dicho que la prohibición afectaría a su base de usuarios, a los anunciantes, a los creadores de contenidos y al talento de sus empleados. TikTok tiene 7.000 empleados en Estados Unidos.
Noel Francisco, el abogado de TikTok y ByteDance, dijo al Tribunal Supremo que la aplicación es "una de las plataformas de expresión más populares de Estados Unidos" y afirmó que la ley la obligaría a "oscurecerse" a menos que ByteDance ejecute una desinversión cualificada.
TikTok planea cerrar las operaciones de la app en EE.UU. el domingo salvo un indulto de última hora, según dijeron el miércoles a Reuters personas familiarizadas con el asunto.
Francisco dijo que el verdadero objetivo del gobierno de EE.UU. con esta ley es el discurso - específicamente el temor de que los estadounidenses puedan ser "persuadidos por la desinformación china". Pero la Primera Enmienda deja eso en manos de la gente de Estados Unidos, no del gobierno, dijo Francisco.
La ley prohíbe prestar ciertos servicios a TikTok y a otras aplicaciones extranjeras controladas por el adversario, incluso ofreciéndola a través de tiendas de aplicaciones como Apple y Google, de Alphabet, impidiendo de hecho su uso continuado en EE.UU. en ausencia de desinversión.