Pero los ecologistas tienden a desconfiar de la CAC porque la industria puede utilizarla para justificar el uso continuado de combustibles fósiles. La CAC transporta el CO2 desde el lugar donde se emite y lo almacena, normalmente en un emplazamiento geológico, para que no se libere a la atmósfera. Aunque la tecnología existe desde hace décadas, aún no se ha implantado a gran escala porque no ha sido rentable, hasta ahora.

Este año, el coste de producir carbono, que era demasiado bajo para disuadir a muchos grandes emisores, se ha disparado.

En el mercado del carbono más consolidado, el régimen de comercio de derechos de emisión de la Unión Europea, los permisos de contaminación alcanzaron su nivel más alto en julio, con casi 60 euros por tonelada.

Muchos analistas creen que un precio europeo del carbono de unos 100 euros está al alcance de la mano para finales de la década, lo que inclinaría la balanza a favor de la CAC.

Otra gran economía, Canadá, también se enfrenta a una subida del precio del carbono, después de que el Tribunal Supremo del país diera luz verde en marzo a la subida del precio del carbono de 30 a 170 dólares canadienses por tonelada para 2030 (20,40 a 115,50 euros según los tipos de cambio del 11 de agosto de 2021).

Una oportunidad para algunos

La mayoría de las hojas de ruta sobre cómo alcanzar los objetivos establecidos en el acuerdo climático de París, es decir, limitar el aumento de las temperaturas globales a menos de 1,5 grados centígrados, prevén un desarrollo considerable de la CAC.

Para las empresas y los países que puedan hacerlo, las oportunidades son enormes. Para alcanzar el escenario de "cero emisiones" de la Agencia Internacional de la Energía, el mundo tendría que aumentar su capacidad actual de captura de 40 millones de toneladas de CO2 al año hasta 7.600 millones de toneladas al año en 2050 (un aumento de 190 veces).

Además del mayor interés generado por el aumento de los precios del carbono, un mayor despliegue de la CAC reduciría los costes y la haría rentable gracias a las economías de escala.

"Parte de la razón por la que tanta gente habla hoy de la CAC es el cambio del precio del carbono y el aumento de los costes fiscales", dijo Syrie Crouch, vicepresidente de CAC de Royal Dutch Shell, que se ha fijado el objetivo de capturar y almacenar 25 millones de toneladas de CO2 al año para 2035.

Shell participa en proyectos de CAC en Europa, Canadá y Australia.

Según datos de la AIE, el coste de la captura de CO2, sin contar el transporte y el almacenamiento, oscila entre los 15 dólares por tonelada en una planta de procesamiento de gas natural y los más de 300 dólares por tonelada en una planta de captura directa en el aire (DAC), que succiona las emisiones de la atmósfera y es la única solución de emisiones negativas.

La variación de los costes depende de factores como la concentración de CO2 en el gas capturado.

Los costes de transporte y almacenamiento también varían en función de la infraestructura existente, de la distancia a la que hay que transportar el CO2 y de la estructura utilizada para el almacenamiento.

Los costes totales de la CAC ya empiezan a ser asumibles para algunos emisores, dijo Nick Cooper, director general del promotor del proyecto, Storegga. Storegga lidera el desarrollo del proyecto Acorn CCS en Escocia, cuyo objetivo es utilizar la infraestructura existente de petróleo y gas para almacenar entre 5 y 10 millones de toneladas de CO2 al año para 2030. Sus socios son Shell y la empresa de petróleo y gas Harbour Energy.

La mayoría de los proyectos de CAC existentes o en desarrollo se encuentran en centrales eléctricas o centros de procesamiento de gas natural, pero los expertos afirman que se necesitan más proyectos para instalar filtros de CAC en chimeneas de fábricas como las de acero y cemento.

Grandes empresas industriales como HeidelbergCement, LafargeHolcim, ArcelorMittal y Nippon Steel se encuentran entre las que están considerando la CAC para cumplir sus objetivos climáticos.

"Si eres una industria con altas emisiones y no estás planificando activamente cómo se evitarán o almacenarán esas emisiones en el futuro, corres el riesgo de inmovilizar tus activos, y ese riesgo aumenta a medida que los precios del carbono suben", dijo Mark Freshney, analista de energía de Credit Suisse.

El gigante químico Ineos espera llegar a almacenar cerca de un millón de toneladas de CO2 de su planta escocesa de Grangemouth en el emplazamiento de Acorn y en julio firmó un memorando de entendimiento con Storegga.

"Si no fuera por este movimiento (en los precios del carbono), no estaríamos teniendo esta conversación sobre la CAC. Sin duda, ha supuesto un cambio de rumbo", dijo Colin Pritchard, director de negocios de energía de Grangemouth.

Ineos también está desarrollando el proyecto Greensands CCS frente a la costa danesa, con el que espera poder almacenar hasta 8 millones de toneladas de CO2 al año en yacimientos de petróleo y gas agotados.

Sospecha

Esta repentina prisa, especialmente por parte de las compañías petroleras que pueden utilizar el dióxido de carbono para aumentar la presión en los viejos yacimientos para extraer más combustibles fósiles - actualmente el uso más común de la CAC - deja a los defensores del clima recelosos, aunque entienden la urgencia de encontrar todas las soluciones posibles para controlar el cambio climático.

"La instalación de tecnología de captura de carbono en las instalaciones emisoras de gases de efecto invernadero permite que estas instalaciones sigan funcionando, lo que en realidad da a estos emisores una licencia para contaminar indefinidamente", afirmó un grupo de más de 500 organizaciones internacionales, estadounidenses y canadienses en una carta abierta dirigida a sus responsables políticos en julio.

Al mismo tiempo, algunos proyectos existentes han tenido problemas técnicos.

El proyecto australiano Gorgon CCS, de 3.100 millones de dólares (2.300 millones de dólares), una empresa conjunta de Chevron, Royal Dutch Shell y Exxon Mobil, fue diseñado para almacenar 4 millones de toneladas anuales de CO2 en un proyecto de gas natural licuado. Desde que comenzó a inyectar CO2 en agosto de 2019, tres años después de lo previsto, ha inyectado un total de 5 millones de toneladas de CO2 equivalente. "Como cualquier cosa de esta envergadura, hay desafíos técnicos que superar", dijo Crouch de Shell. Las lecciones aprendidas de este proyecto se compartirán con la industria y los gobiernos y ayudarán a impulsar futuros proyectos, añadió.

A largo plazo, los defensores de esta tecnología afirman que desempeñará un papel fundamental en la eliminación del CO2 de la atmósfera, en lugar de limitarse a capturarlo en su origen, mediante métodos como la captura directa en el aire o la bioenergía, derivada de la biomasa renovable, con captura y almacenamiento de carbono (BECC).

El productor de energía británico Drax quiere desarrollar la CAC en sus unidades de biomasa, lo que, según dice, podría convertirla en la primera central eléctrica con emisiones negativas del mundo en 2027.

El consejero delegado de Drax, Will Gardiner, dijo a Reuters que la empresa necesitaría una inversión inicial de 2.000 millones de libras (2.800 millones de dólares) para construir las plantas capaces de eliminar entre 8 y 9 millones de toneladas de CO2 al año, con un coste de CAC de unos 100 por tonelada.

"Como los precios del carbono suben en todo el mundo, y si vamos a llegar a un nivel de 1,5 grados tendrán que subir, esta será una forma muy rentable de eliminar el CO2 de la atmósfera", dijo.

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