La Institución Chautauqua, un refugio en el oeste del estado donde se reúnen escritores y artistas cada verano, no era el tipo de lugar en el que la gente se preocupara por su seguridad. Los miembros del público dijeron que no había controles de bolsos, detectores de metales u otro tipo de seguridad para entrar en el evento en la comunidad cerrada.

Sin embargo, justo antes de las 11 de la mañana, cuando Rushdie se preparaba para dirigir un debate sobre la libertad artística, cientos de asistentes vieron con horror cómo un hombre de 24 años de Nueva Jersey se abalanzaba sobre el escenario y apuñalaba a Rushdie en el cuello y el torso. La policía dijo que no había indicios inmediatos de un motivo para el ataque que dejó a Rushdie gravemente herido y con un respirador artificial después de ser operado.

Rushdie, un desafiante crítico de la religión y de los líderes que la utilizan para obtener beneficios políticos, se había erizado a menudo ante la seguridad, a pesar de saber que corría el riesgo de sufrir ataques de los fundamentalistas y de los apasionados partidarios de esos políticos.

Pasó años en la clandestinidad después de que el ayatolá Ruhollah Jomeini de Irán emitiera en 1989 una fatwa, o edicto religioso, en la que pedía a los musulmanes que lo mataran tras la publicación de su novela, "Los versos satánicos", que según algunos musulmanes contenía pasajes blasfemos.

En unas memorias sobre su tiempo de clandestinidad, Rushdie expresó su malestar por los altos niveles de seguridad en los aeropuertos estadounidenses de Nueva Jersey y Denver cuando llegaba para hablar. Sin embargo, en los últimos años ha vivido con más libertad y ha insistido en que no debe ser vigilado y protegido constantemente por guardias de seguridad.

Clarisse Rosaz Shariyf, directora senior de programas literarios de la organización de escritores PEN América, donde Rushdie fue presidente anteriormente, dijo que en cuatro años de trabajar estrechamente con el autor para organizar festivales y otros eventos, nunca solicitó un detalle de seguridad.

"No me consta que nos haya pedido nunca que le proporcionemos seguridad adicional, y tampoco me consta que haya traído nunca un destacamento de seguridad", dijo.

Michael Hill, presidente de la Institución Chautauqua, dijo a los periodistas el viernes que la seguridad era una prioridad máxima para la comunidad que reúne a miles de personas en sus nueve semanas de programación de verano.

Para el evento de Rushdie, Chautauqua había solicitado y recibido ayuda en materia de seguridad de la Policía del Estado de Nueva York y del departamento del sheriff del condado de Chautauqua, dijo Hill.

Dijo que un ataque de este tipo no tenía precedentes en el instituto, fundado en 1874 y dedicado a fomentar el diálogo civil sobre cuestiones religiosas, sociales y políticas.

"Chautauqua siempre ha sido un lugar extremadamente seguro", dijo.

La gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, dijo a los periodistas que Chautauqua era una comunidad "tranquila" en la que los oradores más preeminentes, los líderes del pensamiento, los políticos, los jueces y otros se reunían para tener una expresión libre del pensamiento.

El escritor argelino y activista de los derechos humanos Anouar Rahmani, que estaba programado para hablar después de Rushdie el viernes, dijo que sólo tuvo que mostrar su pase de entrada para acceder al evento y no vio ningún control de seguridad adicional.

"Creo que deberíamos haber tenido más protección a su alrededor", dijo Rahmani, que se enfrentó a sus propias amenazas después de exigir públicamente que se legalizara el matrimonio entre personas del mismo sexo en Argelia.

Bradley Fisher, de 68 años, un redactor publicitario jubilado que estaba entre el público y fue testigo del ataque, dijo que la seguridad era la misma que en años anteriores.

Los asistentes compraron un pase para entrar por las puertas principales y luego fueron escaneados para entrar en el anfiteatro, sin controles de bolsos ni detectores de metales en el camino.

Fisher dijo que la seguridad, la diversidad y las diferencias de opinión formaban parte desde hace tiempo del tejido de la comunidad de Chautauqua.

"No sólo él (Rushdie) fue una víctima, sino que creo que la comunidad abierta también lo será", dijo Fisher.