El índice de precios digitales de Adobe aumentó un 3,6% con respecto al año anterior, lo mismo que en febrero, con los costes de la ropa -una categoría con grandes descuentos en línea desde hace mucho tiempo- subiendo un 16,3% con respecto al año anterior y los precios de los comestibles en línea subiendo un 9%.
Adobe comenzó a publicar un índice de precios digital mensual el año pasado, haciendo un seguimiento de decenas de millones de bienes en línea en 18 categorías alineadas de forma similar al Índice de Precios al Consumo del gobierno.
Los nuevos datos del IPC del martes mostraron que los precios subieron un 8,5% en los últimos 12 meses hasta marzo, el mayor incremento desde diciembre de 1981. A pesar de que la inflación de algunos bienes se redujo, se extendió a artículos como la comida fuera de casa y las tarifas aéreas, una prueba de que la demanda se estaba desplazando, como se esperaba, hacia los servicios, pero también una señal de que la medida no curará necesariamente los problemas de inflación por sí sola.
Para la Reserva Federal, el cambio en la dinámica de los precios en línea es una prueba más de que los factores que impulsan la inflación en Estados Unidos y en el mundo pueden haber cambiado fundamentalmente, o al menos en formas que no revertirán rápidamente a la inflación más moderada vista antes de la pandemia.
"En los últimos 30 años, la globalización, la demografía y el cambio tecnológico han impulsado los precios. La Fed no puede hacer nada contra los tres", dijo el economista jefe de RSM, Joe Brusuelas. "Simplemente estamos atravesando un período de perturbación prolongada" que podría significar una inflación estructuralmente más alta a medida que las poblaciones envejecen y entonces ahorran menos y gastan los activos, y la globalización sufre una serie de choques que incluyen la guerra comercial lanzada por el ex presidente Donald Trump, la pandemia y ahora la guerra en Ucrania.
La tecnología sigue ofreciendo un alivio potencial a través de una mayor productividad, pero como mostró el índice de Adobe, al menos por ahora ese impacto no se está sintiendo para los bienes de consumo clave.
"MÁS PERSISTENTE"
La Fed elevó en marzo el tipo de interés objetivo de los fondos federales en un cuarto de punto porcentual, en la primera de una serie de subidas previstas para este año.
Las próximas subidas podrían ser en incrementos mayores de medio punto, y se espera que el banco central comience pronto a recortar su cartera de activos, lo que podría elevar aún más los costes de los préstamos para los consumidores y las empresas.
Aun así, la brecha entre la inflación actual y la tasa de la Fed es una de las más grandes de las que se tiene constancia, una medida de la reticencia de la Fed el año pasado a iniciar las subidas de tipos cuando la inflación despegó por primera vez.
Esa vacilación estaba arraigada en la creencia de que las fuerzas que impulsaban la inflación representaban perturbaciones temporales que volverían a la forma anterior y harían que la inflación se comportara como cuando estaba fijada cerca del 2%, el nivel objetivo de la Fed.
"Nos va a llevar tiempo apreciar el reciente estallido de los precios relativos y cuánto tiempo van a estar con nosotros", dijo el lunes el presidente de la Fed de Chicago, Charles Evans. "Son mucho más persistentes de lo que se esperaba inicialmente, (pero) no creo que vayan a ser permanentes".
La cuestión es fundamental para la evolución de la política de la Fed este año. Si la inflación se alivia a medida que la pandemia y otros shocks disminuyen, la Fed puede hacer menos. De lo contrario, una mayor parte del trabajo recaerá en la política monetaria, lo que probablemente aumentará el riesgo de recesión a medida que la Fed se vuelva aún más agresiva.
La investigación publicada la semana pasada por Michael Kiley, subdirector de la División de Estabilidad Financiera de la Fed, examinó si la experiencia de 2000-2019 mostraba que la inflación estaba claramente "anclada" en el 2% entonces -quizás debido a razones estructurales de mayor envergadura que podrían dominar de nuevo- o era simplemente persistente, y tendía en el futuro a ser lo que era en el pasado en ausencia de algún shock.
Su conclusión: Podría ser cualquiera de las dos cosas.
Los datos de 2000 a 2019 "contienen muy poca información" para argumentar de forma convincente que la inflación no es persistente.
Los responsables de la política económica han centrado su atención en las razones por las que puede estar a punto de producirse una fase de inflación endémicamente más alta, y entre los principales culpables se encuentran la rigidez de los mercados laborales y la consiguiente mayor presión salarial, así como la reordenación de las cadenas de suministro mundiales a medida que las empresas se aseguran contra futuras interrupciones bloqueando múltiples fuentes o invirtiendo más cerca de casa a un coste más elevado.
En un evento de la Fed celebrado el lunes, un ejecutivo de la industria del transporte pintó un panorama sombrío de cómo la pandemia había trastocado las expectativas de precios y de cuánto tiempo puede tardar en solucionarse, si es que lo hace.
Crissy Wieck, jefa de ventas de Western Express, dijo que después de aumentar los salarios de los conductores en un 40% el año pasado, la empresa se enfrenta a un salto de más del 80% en los precios de los remolques, de 28.500 a 52.000 dólares, lo que limita los esfuerzos para aumentar su capacidad.
"Su negocio no puede funcionar sin aumentar el coste de lo que hacemos cada día", dijo en un evento en Nashville, uno de la serie de sesiones comunitarias Fed Listens. "No ha habido una infusión de 200, 300, 400.000 camiones adicionales para quitar la presión. ... No tendremos nuevos camiones hasta 2024. Así que esa cadena de suministro y esa relación entre oferta y demanda no se va a corregir".
