El marchante de arte nigeriano Ebuka Joseph empezó a utilizar criptodivisas el año pasado, cuando el negocio se paralizó debido al COVID-19. Ahora está enganchado aunque las autoridades financieras lo desaprueben.

"Las criptomonedas me permiten realizar transacciones libremente y en cuestión de minutos", dijo a Reuters este joven de 28 años desde el estudio de un amigo en Lagos, donde expone sus obras.

El Banco Central de Nigeria prohibió a los bancos locales trabajar con criptodivisas en febrero, advirtiendo de "severas sanciones regulatorias" y congelando las cuentas de las empresas que, según dice, las utilizan.

Pero el apetito de Joseph por las criptomonedas, como el de muchos nigerianos, no ha hecho más que aumentar.

Para personas como él, la represión ha puesto de manifiesto las ventajas de utilizar monedas fuera del control del banco central, y Nigeria sigue siendo el mayor mercado para las plataformas de comercio de criptodivisas como Paxful.

Los nigerianos están recurriendo a las criptodivisas para hacer negocios, para proteger sus ahorros a medida que el naira pierde valor y para enviar pagos al extranjero porque a menudo es difícil obtener dólares estadounidenses, dijeron expertos y usuarios a Reuters.

En marzo, justo después de la prohibición del banco central, el volumen en dólares de las criptodivisas enviadas desde Nigeria ascendió a 132 millones de dólares, un 17% más que el mes anterior, según la empresa de investigación Chainalysis. Las transacciones de junio superaron en un 25% las del mismo mes del año pasado.

Sly Megida, otro artista que utiliza las criptomonedas para vender sus obras, dijo que sus compradores de todo el mundo aceptan de buen grado el uso de las monedas digitales y que también han protegido sus finanzas.

"El naira está retrocediendo y nosotros intentamos mantener el valor del arte", dijo, y calificó la criptografía como "la moneda en la que la gente no piensa que estoy pagando demasiado o demasiado poco".

LOS PELIGROS PERSISTEN

La plataforma peer-to-peer Paxful, que utiliza Joseph, experimentó un aumento del 57% en el volumen de operaciones en Nigeria en el año hasta junio, mientras que el número de usuarios aumentó un 83%.

La bolsa Yellowcard, que ha adoptado el modelo peer-to-peer en Nigeria desde febrero, dijo a Reuters que el uso "ha seguido disparándose absolutamente".

Tanto Paxful, que ha abierto una oficina en Abuja para presionar al gobierno para que cambie su actitud hacia las criptomonedas, como Yellowcard dijeron que los nigerianos suelen recurrir a las criptomonedas para hacer negocios y no para especular.

Chainalysis, en un informe del mes pasado sobre las criptomonedas africanas, afirmó que la prohibición del banco central dejó a la mayoría de los nigerianos fuera de los intercambios de criptomonedas tradicionales, por lo que muchos se pasaron a un sistema de intercambio entre pares.

Esto se hace a través de plataformas como Paxful o Local Bitcoins, que investigan a ambas partes. Pero otros usuarios se limitan a intercambiar cripto por naira nigeriana u otras monedas con personas que encuentran en WhatsApp o Telegram.

Como resultado, Chainalysis dijo que el uso de cripto en Nigeria es probablemente más alto de lo que sugieren sus cifras.

Sin embargo, siguen existiendo riesgos. En agosto, el banco central congeló las cuentas de algunos usuarios de criptomonedas por haber obtenido supuestamente fondos de operadores de divisas ilegales, lo que hace que muchas empresas que utilizan criptomonedas sean reacias a hablar de ello.

Sin embargo, Joseph no se deja intimidar.

"Puedes vender a gente de fuera del país, y ellos pueden pagar en diferentes monedas, que siempre puedes convertir", dijo Joseph. (Información de Chijioke Ohuocha y Libby George; información adicional de Angela Ukomadu; edición de Giles Elgood)