1 mar (Reuters) - La actividad fabril de China se expandió a su ritmo más lento en nueve meses en febrero, ya que la débil demanda en el extranjero y los brotes de coronavirus afectaron a la producción, lo que sumó presión sobre el mercado laboral del país, según mostró una encuesta empresarial el lunes.

La desaceleración en el sector manufacturero subraya la fragilidad de la recuperación económica en curso en China, aunque desde entonces se han eliminado los casos nacionales de COVID-19, según Pekín, y los analistas esperan un fuerte repunte en el crecimiento de todo el año.

Febrero también fue el mes las vacaciones del Año Nuevo Lunar, cuando muchos trabajadores regresan a sus lugares de origen, aunque este año hubo muchos menos viajes por el temor al coronavirus.

El índice de gestores de compras (PMI, por sus siglas en inglés) del sector manufacturero de Caixin / Markit cayó a 50,9 puntos en febrero, el nivel más bajo desde mayo pasado.

Los analistas encuestados por Reuters esperaban que el índice se mantuviera sin cambios tras una lectura de enero de 51,5. La marca de 50 separa el crecimiento de la contracción.

"La demanda en el extranjero siguió reduciendo la demanda general. (...) Los fabricantes encuestados destacaron las consecuencias de los brotes nacionales de COVID-19 en el invierno, así como la pandemia en el extranjero", dijo Wang Zhe, economista de Caixin Insight Group, en comentarios publicados junto con los datos.

Un subíndice de producción cayó a 51,9 puntos, el ritmo de expansión más lento desde abril del año pasado, mientras que otro subíndice de nuevos pedidos cayó a 51,0, el más bajo desde mayo.

Los pedidos de exportación se contrajeron por segundo mes consecutivo. Las fábricas despidieron a trabajadores por tercer mes, y a un ritmo más rápido, y Wang señaló que "las empresas no tenían prisa por cubrir las vacantes".

Sin embargo, el índice de confianza para el año en curso subió a 63,0 puntos, el nivel más alto desde octubre.

(Información de Shri Navaratnam; traducido por Tomás Cobos)