Una presa que contenía residuos mineros líquidos procedentes de una operación de reprocesamiento de residuos cerca de la histórica mina de diamantes de Jagersfontein, en la provincia de Free State, reventó el 11 de septiembre, liberando una inundación de lodo minero que arrasó casas y coches, mató a una persona e hirió a decenas.

Dos personas siguen en paradero desconocido tras el derrumbe de la presa, según el gobierno provincial de Free State.

La catástrofe ha suscitado dudas sobre quién debe ser responsable de la supervisión de las presas de residuos en Sudáfrica y en todo el mundo.

La rotura de la presa de Jagersfontein se produce después del colapso de la presa de residuos de Brumadinho, en Brasil, hace casi cuatro años, en el que murieron cientos de personas al derrumbarse una presa propiedad de Vale SA.

A raíz de esa tragedia, en 2020 se lanzó la Normativa Industrial Global sobre Gestión de Relaves, con el objetivo de establecer normas vinculantes que deban seguir todas las presas de relaves.

Pero las normas, que cuentan con el respaldo de las Naciones Unidas y de varios fondos de pensiones destacados, aún no han sido adoptadas por muchas de las empresas mineras del mundo ni por los países anfitriones.

El Consejo Internacional de Minería y Metales (ICMM), un grupo de la industria minera, que incluye a Rio Tinto Ltd, BHP y otras grandes empresas mineras internacionales, dijo que la norma mundial podría reducir el impacto de una regulación fragmentada o inadecuada.

"Sudáfrica no es un país único en el sentido de tener un mosaico de diferentes reglamentos y leyes que rigen la gestión de los residuos", dijo a Reuters el director ejecutivo del ICMM, Rohitesh Dhawan, en una entrevista tras el desastre de Jagersfontein.

El gobierno sudafricano, la industria minera y los expertos están todavía en proceso de actualizar el código de residuos del país para alinearlo con la norma mundial, dijo el Consejo de Minerales de Sudáfrica. Los expertos de la industria afirman que esto proporcionaría normas más claras para la gestión de los residuos, incluidas las instalaciones como Jagersfontein.

Los expertos afirman, por ejemplo, que las normas mundiales exigen una estructura de responsabilidad y rendición de cuentas más clara que el actual código de residuos mineros de Sudáfrica.

El gobierno sudafricano no respondió a una solicitud de comentarios.

Jagersfontein Developments dijo que opera su instalación de procesamiento con la orientación de los expertos pertinentes y con el objetivo de ajustarse a las mejores prácticas internacionales en todo momento.

Dhawan dijo que las 26 empresas miembros del ICMM deberían cumplir con la norma mundial en una fecha límite de agosto de 2023. Dijo que los miembros del ICMM están comprometidos con el cumplimiento de la fecha límite, a pesar de la escasez de auditores cualificados necesarios para proporcionar una validación independiente por parte de terceros de la adhesión de las empresas a la norma.

Sin embargo, muchas de las empresas mineras del mundo no son miembros del ICMM.

Los inversores deberían ejercer más presión, ya que tienen el deber de garantizar que la minería no tenga un impacto negativo en las comunidades, dijo el reverendo Andrew Harper, director de responsabilidad de Epworth Investment Management de la Iglesia Metodista, que gestiona 1.100 millones de libras (1.240 millones de dólares) de activos y posee acciones de Anglo American Plc y Rio Tinto.

"Pedimos a estas empresas que vayan a buscar este material. Lo exigimos, y luego pedimos a los ciudadanos que vayan a trabajar en algunas de las condiciones más duras y simplemente les dejamos un legado de riesgo y ansiedad", dijo Harper a Reuters.

"¿Cómo no nos conmueve que la gente esté pagando el precio de sus hogares y de sus vidas para alimentar nuestro apetito?"

(1 dólar = 0,8882 libras)