Tim Duncan, el fundador de Talos Energy Inc, una empresa petrolera de una década de antigüedad con menos de 450 empleados, ha reunido a socios en cuatro emplazamientos de Estados Unidos para competir con proyectos multimillonarios de Exxon Mobil Corp y Occidental Petroleum Corp.

Estas alianzas han convertido a la empresa de Duncan en una de las mayores beneficiarias potenciales de la ley climática, fiscal y sanitaria de la administración Biden. La ley ofrece créditos fiscales y pagos en efectivo para las empresas que se centran en los gases de calentamiento climático producidos por la industria.

Duncan, cuya empresa es minúscula comparada con Exxon y Occidental, considera que la captura y el almacenamiento de carbono (CAC), que recoge y luego inyecta el dióxido de carbono (CO2) en el subsuelo en un lugar cuidadosamente seleccionado y seguro para su almacenamiento permanente, es una extensión natural del negocio del petróleo y el gas.

"Es uno de nuestros competidores más feroces", dijo Charles Fridge, director ejecutivo de la empresa emergente de CAC Verde CO2, que dejó el sector del petróleo y el gas tras perder a un inversor clave por las preocupaciones climáticas. "Está a la vanguardia en comparación con muchas otras empresas públicas", dijo Fridge.

Duncan ha hecho de Talos "un líder entre las empresas públicas en la construcción de una unidad de captura de carbono", dijo Fridge, cuya Verde CO2 tiene cinco proyectos en desarrollo. Las grandes empresas han estado plagadas de "parálisis por el análisis" sobre la CAC, lo que les ha impedido adoptar rápidamente las tecnologías emergentes, dijo.

EPIFANÍA SÍSMICA

Hace dos años, Talos reunió a un equipo para explorar cómo crear un negocio de bajas emisiones de carbono, que se dio cuenta de que sus datos sísmicos podían localizar lugares de secuestro de carbono, así como yacimientos de petróleo. Duncan, que formó parte de varias startups antes de lanzar Talos, empezó a examinar el potencial de la captura de carbono.

Hoy tiene un equipo que desarrolla cuatro proyectos de captura de carbono repartidos por la costa del Golfo de Estados Unidos.

"Tuvimos que dar un salto de fe", dijo Duncan en una entrevista con Reuters. "Tenemos sísmica, conocemos la geología. ¿Quién más va a hacerlo?".

Esa epifanía condujo a acuerdos con Chevron Corp, Freeport LNG, Howard Energy y el operador de gasoductos EnLink . Chevron pagó 50 millones de dólares por la mitad de la propiedad de un proyecto, un respaldo que atrajo la atención de Duncan de los rivales de CCS.

La CAC cuenta con la firme oposición de los grupos ecologistas, que la consideran ineficaz, pero ha surgido como el enfoque preferido por la industria petrolera para combatir el cambio climático y como una forma de llegar a las emisiones cero en 2050. La Agencia Internacional de la Energía, en un informe de 2021, dijo que ese objetivo será más difícil sin la captura de carbono.

"La historia de la adaptación de la CAC en Estados Unidos no ha sido una buena historia", dijo Tyson Slocum, director del programa de energía del grupo de defensa del consumidor Public Citizen. "Mi temor es que la CAC sólo se convierta en la próxima generación de payasadas de la ESG".

Pero Talos podría beneficiarse de dos maneras, dicen los analistas: formando un negocio de enterramiento de gases de efecto invernadero que sea inmune a los habituales ciclos de auge y caída del petróleo, y ganando potencialmente de nuevo a los inversores que han rechazado a las empresas de petróleo y gas por las preocupaciones climáticas.

CREACIÓN DE UN EQUIPO

Duncan, de 49 años, ha formado parte de tres empresas de petróleo y gas y ha transformado Talos en un importante productor independiente de petróleo del Golfo de México valorado en 1.700 millones de dólares gracias a casi una docena de adquisiciones.

Esos antecedentes han ayudado a atraer a las empresas energéticas a la visión de Duncan y su temprano éxito con la captura de carbono ha sorprendido a otras, dijeron ejecutivos del sector energético entrevistados por Reuters para este reportaje.

"Es interesante cuando vas por delante y los grandes te siguen", dijo Michael Wichterich, presidente de Chesapeake Energy Corp , un gran productor de gas natural estadounidense que conoce a Duncan desde hace años.

Después de que Duncan comenzara a anunciar nuevos proyectos previstos a lo largo de la Costa del Golfo de EE.UU., Wichterich dijo que recibió una llamada de una gran empresa petrolera y rival de Talos que quería saber más sobre Duncan.

"Soy un accionista significativo de Talos", dijo Chris Wright, director general de la empresa de fracturación hidráulica Liberty Energy Inc, que conoce a Duncan desde que ambos recibieron financiación del inversor energético Riverstone Holdings LLC.

"Suelo poseer acciones dirigidas por personas que conozco, en las que confío y a las que respeto. Tim cumple todos esos requisitos", dijo Wright.

Duncan también ha atraído a altos ejecutivos a su visión de una empresa que puede desarrollar más combustibles fósiles y aún así abordar la contaminación del aire.

Robin Fielder, antiguo director general del operador de oleoductos y gasoductos Noble Midstream Partners, dirige ahora el negocio de CAC de Talos. Duncan es "muy emprendedor, y utilizo la palabra 'ritmo rápido' todo el tiempo", dijo. "Tim ha sido fundamental para ayudarnos a conseguir conexiones", dijo.

Actualmente, Duncan celebra reuniones mensuales con una docena de empleados de toda la empresa para recabar nuevas ideas.

"Tim es un líder excepcional", dijo Paula Glover, presidenta de la Alianza para el Ahorro de Energía, un grupo de eficiencia energética, que se unió a la junta de la empresa en parte por el compromiso de Duncan con los empleados y las partes interesadas.

Glover, una mujer negra en un sector mayoritariamente blanco y masculino, dijo que Duncan destaca porque está construyendo una cultura y una empresa a largo plazo.

"Se centró en una cultura de pertenencia: así es como creo que funcionan la diversidad, la igualdad y la inclusión", dijo Glover. (Gráfico: Talos Energy construye un imperio de la captura de carbono, )