Por Jonathan Landay y Arshad Mohammed

WASHINGTON (Reuters) - La invasión de Ucrania por parte de Rusia ha hecho que el duro trabajo de John Sullivan como enviado de Estados Unidos a Moscú sea aún más difícil, ya que tiene que lidiar con el ruido de sables nuclear del Kremlin y las amenazas de romper las relaciones mientras mantiene su embajada funcionando con una décima parte del personal normal.

"La situación era realmente mala hace dos años y medio", recordó Sullivan sobre su llegada en enero de 2020. "Ha empeorado".

Los severos recortes de personal impuestos por el gobierno ruso aún no le han obligado a limpiar los aseos de la embajada ni a pulir los suelos, como se rumorea en Washington, aunque dijo que sabe hacer ambas cosas.

El locuaz nieto de inmigrantes irlandeses se explayó esta semana en una entrevista sobre el hecho de ser el hombre de Washington en Moscú cinco semanas después de una guerra en la que las armas suministradas por Estados Unidos están matando a las tropas de su país anfitrión y las sanciones impuestas por Estados Unidos y sus aliados están devastando la economía rusa.

Hasta ahora, dijo, sus reuniones con funcionarios del Ministerio de Asuntos Exteriores ruso "no han sido personalmente insultantes u hostiles", ni ha habido una reacción seria contra la embajada.

"La situación de seguridad aquí no es muy diferente de lo que era hace un mes, hace seis meses", dijo a través de una videollamada desde una oficina espartana con vistas a un patio de la embajada espolvoreado con nieve fresca. "Pero eso podría cambiar a discreción del gobierno anfitrión en un minuto".

Sullivan está lidiando con circunstancias a las que no se enfrentó ningún embajador anterior de Estados Unidos en Rusia, dijo John Herbst, antiguo enviado de Estados Unidos a Ucrania del grupo de expertos Atlantic Council. "Estamos realmente en un periodo de relaciones hostiles con Moscú".

Los lazos entre Estados Unidos y Rusia ya estaban en su punto más álgido de la posguerra fría cuando el ex presidente estadounidense Donald Trump nombró a Sullivan para uno de los puestos más difíciles de la diplomacia estadounidense, uno que antes ocuparon luminarias como John Quincy Adams y George Kennan.

Los rivales se enzarzaron en expulsiones y en una disputa por los visados diplomáticos, y Moscú ordenó el cierre del consulado estadounidense en San Petersburgo en marzo de 2018. Los consulados en Vladivostok y Ekaterimburgo se cerraron después de su llegada, dejando a la embajada como la única misión estadounidense operativa en Rusia.

Pero su personal se ha reducido de unos 1.200 en 2017 a unos 130, aproximadamente la mitad de ellos marines y otros guardias de seguridad.

Las partes también estaban en desacuerdo por cuestiones que van desde la guerra civil de Siria y la toma de Crimea por parte del Kremlin y el apoyo a los separatistas en el este de Ucrania hasta las sanciones estadounidenses impuestas a Rusia por tratar de inclinar el voto presidencial de 2016 hacia Trump.

A medida que las relaciones se deterioraban, el sucesor demócrata de Trump, Joe Biden, decidió retener a Sullivan, un abogado republicano del establishment que no habla ruso pero cuyo afecto por Rusia se remonta a su admiración infantil por el equipo de hockey soviético.

En abril de 2021, Washington llamó a Sullivan a consultas después de que el enviado de Rusia fuera convocado a Moscú.

Aplicando un decreto del presidente Vladimir Putin, el gobierno ruso ordenó en mayo de 2021 que la embajada despidiera a decenas de empleados rusos que realizaban tareas críticas. Eso obligó a detener la tramitación de todos los visados, excepto los de "vida o muerte".

Las esperanzas de que las tensiones se aliviaran aumentaron cuando Sullivan y el embajador de Rusia en Washington volvieron a sus puestos en junio y Biden y Putin se reunieron en Ginebra el mismo mes.

Pero las relaciones empeoraron. Rusia concentró tropas en las fronteras de Ucrania, exigió amplias garantías de seguridad rechazadas por Washington y sus aliados de la OTAN, y el 24 de febrero invadió a su vecino.

"Estamos en la Fosa de las Marianas en lo que respecta a las relaciones diplomáticas", dijo Sullivan, refiriéndose al abismo oceánico más profundo de la Tierra.

Rusia dice que está llevando a cabo una "operación especial" para desmilitarizar y "desnazificar" Ucrania. La guerra ha matado a miles de personas y ha desarraigado a millones.

Los desafíos de Sullivan van de lo ominoso a lo rutinario.

Días después de desencadenar su invasión, Putin puso sus fuerzas nucleares en alerta máxima, citando las agresivas declaraciones de los líderes de la OTAN y las sanciones económicas contra Moscú.

Los funcionarios estadounidenses dicen estar preocupados por las amenazas veladas de guerra nuclear que siguen escuchando de funcionarios rusos, incluyendo comparaciones con la crisis de los misiles de Cuba de 1962.

Sullivan dijo que se toma en serio una amenaza "desde lo más alto del gobierno ruso" de romper los lazos diplomáticos, asegurando que "los rusos no se dedican a las florituras retóricas".

"Estados Unidos no quiere cerrar su embajada aquí. El presidente Biden no quiere destituirme como embajador. Pero eso no es algo que controlemos necesariamente", dijo.

'PALANCA PARA ARRANCARME'

Rusia expulsó al adjunto de Sullivan en febrero y recientemente dijo que otros 37 miembros del personal estadounidense debían marcharse antes de julio. Eso dejaría a la embajada en "estado de cuidador", asegurada por un contingente esquelético, dijo un funcionario estadounidense bajo condición de anonimato.

La embajada ya ha perdido a su técnico de ascensores, lo que significa que los diplomáticos pronto tendrán que subir muchas escaleras, y mantener los sistemas de aspersión en funcionamiento se convertirá en un grave problema de seguridad si los dos últimos electricistas tienen que marcharse, dijo el funcionario estadounidense.

Un aumento de las llamadas nocturnas con Washington, a medida que aumentaban las tensiones por la acumulación militar de Rusia, hizo que Sullivan se mudara en febrero de la Casa Spaso, la elegante residencia del embajador, a 15 minutos en coche de la cancillería y de su instalación de comunicaciones seguras.

Se trasladó a la más modesta Townhouse One, donde vivía su adjunto antes de ser expulsado, que está a un rápido paseo de la cancillería, dijo el funcionario estadounidense.

Si se rompen los lazos diplomáticos, lo que obligaría a cerrar la embajada, Sullivan dijo que no podría seguir con una de sus tareas más urgentes: abogar por los estadounidenses detenidos.

Entre ellos se encuentran la estrella del baloncesto Brittney Griner y los ex marines Trevor Reed, que está llevando a cabo una segunda huelga de hambre, y Paul Whelan, así como un número desconocido de personas.

"Les he dicho a mis colegas en casa que van a tener que usar una palanca para sacarme de aquí porque no me voy a ir hasta que, ya sabes, hasta que me echen o el presidente diga: 'Mira, tienes que volver a casa'.

Sullivan dijo que quiere "estar aquí y, como mínimo, abogar por los estadounidenses que dejaríamos entre rejas de hierro".

(Esta historia se vuelve a archivar para corregir el párrafo 25 para corregir un error tipográfico)