Tenía 84 años.

McFarlane falleció el jueves tras una exacerbación de una afección pulmonar previa, dijo su hijo, Scott McFarlane, al periódico. McFarlane vivía en Washington. Fue hospitalizado mientras visitaba a su familia en Michigan.

McFarlane trabajó por primera vez en la Casa Blanca bajo el mandato de Richard Nixon, como asesor militar del jefe de política exterior Henry Kissinger, después de servir dos veces en Vietnam como oficial de la Marina.

Silencioso y con cara de póquer, McFarlane acumuló poder en la Casa Blanca de Reagan "bajo una cubierta de torpeza", escribió el periodista Robert Timberg. Reagan lo nombró asesor de seguridad nacional en 1983 principalmente porque era la opción menos controvertida.

Cuatro años más tarde, las audiencias televisadas en el Congreso que revelaron que McFarlane era una pieza clave en el escándalo conocido como Irán-Contra remacharon a millones de estadounidenses.

McFarlane dirigió la venta de armas a quienes creía que eran moderados en Teherán con la esperanza de que pudieran liberar a siete rehenes estadounidenses retenidos por Hezbolá, vinculada a Irán, en el Líbano. Los intentos fallidos de liberarlos burlaron un embargo de armas de Estados Unidos a Irán y tuvieron lugar sólo unos años después de que militantes iraníes mantuvieran a 52 rehenes en la embajada de Estados Unidos en Teherán durante más de un año.

En las audiencias, McFarlane dijo a los legisladores que desconocía que los beneficios de la venta de armas se desviaban para financiar a los rebeldes de la Contra en Nicaragua que luchaban contra el gobierno socialista sandinista, hasta que su protg y compañero de la Marina, Oliver North, se lo dijo.

Pero años antes McFarlane había puesto en marcha formas de financiar a los Contras, que luchaban contra el gobierno nicaragüense democráticamente elegido, sin que el Congreso lo supiera. Al final, el escándalo puso de manifiesto la capacidad de los funcionarios de la Casa Blanca para dirigir la política exterior por su cuenta y eludir el sistema de controles y equilibrios de la Constitución destinado a impedir que esas políticas se salgan de control.

Aunque McFarlane trabajó en el control de las armas nucleares y en muchos otros asuntos difíciles en la Casa Blanca de Reagan, temía que al final se le recordara por Irán-Contra. Se arrepintió de haber dimitido de la Casa Blanca en medio de ella, pero se involucró aún más en el escándalo después de marcharse.

DE VIETNAM A LA CASA BLANCA

Robert Carl McFarlane, hijo de un congresista demócrata de Texas, nació el 12 de julio de 1937, creció en Washington y se graduó en la Academia Naval de Estados Unidos. Entre dos misiones en Vietnam, obtuvo un máster en estudios estratégicos en Ginebra.

Tras regresar a Washington y ocupar varios puestos en el gobierno, consiguió un trabajo en la Casa Blanca. Como ayudante de Kissinger, McFarlane fue testigo de la estrepitosa derrota de Estados Unidos en Vietnam. Se encargó de las comunicaciones de la Casa Blanca con el embajador de Estados Unidos en Vietnam del Sur mientras dirigía la evacuación de los diplomáticos estadounidenses en helicóptero desde el tejado de la embajada en Saigón en 1975.

Anteriormente, Kissinger había ayudado a abrir las relaciones con China tras unas conversaciones secretas, lo que despertó el interés de McFarlane por dar forma a las relaciones con las potencias a escondidas.

Como ayudante en la Casa Blanca de Reagan, McFarlane ayudó a lanzar un estudio que se conoció como la Doctrina Reagan, un compromiso para hacer retroceder la influencia comunista soviética desde América Latina hasta Oriente Medio. Pronto Reagan lo nombró asesor de seguridad nacional. McFarlane se tomó la doctrina a pecho.

En Nicaragua, el gobierno socialista sandinista, creía McFarlane, formaba una "cabeza de playa en nuestro propio continente... trabajando desde allí para extender el comunismo prácticamente por todo nuestro patio trasero".

La CIA de Reagan intentó ayudar a los Contras bombardeando un aeropuerto y puertos mineros. Pero los informes periodísticos revelaron los ataques, lo que llevó al Congreso a aprobar la Enmienda Boland, que prohibía a las agencias de inteligencia estadounidenses ayudar a los Contras.

Sin embargo, Reagan, que veía a los Contras como el equivalente moral de los Padres de la Patria, le dijo a McFarlane que le trajera soluciones, no problemas. Razonando que la Enmienda Boland no tenía riendas para los funcionarios de la Casa Blanca, McFarlane consiguió en secreto financiación por otros medios.

Visitó al embajador saudí en su mansión con vistas al río Potomac y le sugirió que si los Contras fracasaban, Reagan podría perder la reelección. Pronto, los saudíes estaban aportando un millón de dólares al mes a una cuenta bancaria en las Islas Caimán.

Más lejos de casa, McFarlane temía que Moscú cortejara al vecino Irán y que hiciera incursiones en Oriente Medio. Un contacto israelí le planteó la idea de vender armas estadounidenses a través de Israel a los moderados de Irán, enfrascado en la guerra con Irak. Más allá de la posibilidad de liberar a los rehenes, McFarlane creía que establecer lazos con los moderados podría conducir al eventual derrocamiento del ayatolá Jomeini y a un restablecimiento de las relaciones entre Irán y Estados Unidos que podría hacer historia.

Llevó la idea de liberar a los rehenes a Reagan, que se estaba recuperando de una operación de cáncer. Para Reagan, que se había obsesionado con la situación de los rehenes, incluido un jefe de estación de la CIA, un acuerdo podría liberarlos.

'SE LE PIDIÓ QUE JUGARA A SER DIOS'

Los iraníes le dijeron a McFarlane que eligiera qué rehén liberarían. "Me pidieron que jugara a ser Dios", dijo McFarlane. Su elección fue fácil: William Buckley, el jefe de la estación. Washington aprobó el envío de misiles desde Israel. Pero Buckley ya estaba muerto. Mientras un rehén era liberado, otros eran secuestrados.

Sintiendo que había fallado a Reagan, McFarlane dimitió a finales de 1985.

Sin embargo, antes de marcharse, McFarlane tomó los enlaces de comunicación con el consejo de seguridad nacional de la Casa Blanca.

En mayo de 1986, McFarlane y Oliver North volaron en una misión a Teherán para reunirse con quienes pensaban que serían moderados. Además de un palé de piezas de misiles, llevaban regalos: pistolas y una tarta de chocolate coronada con una llave, destinada a simbolizar una apertura diplomática.

No fueron recibidos por los moderados, sino por la fuerza militar de élite del ayatolá, la Guardia Revolucionaria. Pasaron los días. No se liberó a ningún rehén y los estadounidenses volvieron a casa derrotados.

En el viaje de vuelta North reveló que había desviado parte de los beneficios de las ventas a los Contras. "Al menos estamos utilizando parte del dinero de los ayatolás en Centroamérica", dijo North a McFarlane.

Otra sorpresa estaba preparada: un artículo en una revista libanesa reveló el desastre al mundo. Eso condujo a una investigación estadounidense que dañó la reputación de Reagan y sumió a McFarlane en la depresión.

En febrero de 1987, la noche antes de que McFarlane tuviera que comparecer por segunda vez en el Capitolio ante una comisión que investigaba el caso Irán-Contra, se bebió 30 pastillas de Valium con un vaso de vino y se fue a la cama.

El intento de suicidio fracasó.

Tras declararse culpable de mentir al Congreso sobre la solicitud de fondos para actividades paramilitares en Nicaragua, McFarlane fue condenado en 1988 a libertad condicional, una multa de 20.000 dólares y servicios comunitarios.

A diferencia de otras figuras del escándalo, McFarlane no se acogió a su derecho constitucional de evadir preguntas.

En 1992, el presidente George H.W. Bush indultó a McFarlane por consejo del entonces fiscal general Bill Barr, que pasó a ocupar el mismo puesto con Donald Trump.

GUERRA DE ESTRELLAS Como asesor de seguridad nacional, la gestión de la carrera de armas nucleares con la Unión Soviética era una parte importante de las tareas de McFarlane. Reagan, que temía una guerra nuclear, quería desarrollar la Iniciativa de Defensa Estratégica, o láseres de la "Guerra de las Galaxias" que pudieran hacer estallar los misiles nucleares desde el cielo.Muchos científicos eran escépticos, y algunos funcionarios del Pentágono pensaban que empeoraría la carrera armamentística.

Reagan dirigió a McFarlane para que convenciera a la primera ministra británica Margaret Thatcher de que apoyara la IDE. McFarlane le dijo que Reagan creía que el sistema podría hacer ganar a las empresas británicas 300 millones de dólares en contratos. "Thatcher se sentó y se animó un poco", escribió McFarlane. "Por fin me miró y dijo: '¡Sabes que puede haber algo de esto después de todo!'".

McFarlane se enorgullecía de haber ayudado a conseguir el primer acuerdo de no proliferación de armas nucleares con Moscú, pero temía que el Irán-Contra lo eclipsara.

También se arrepintió de haber dimitido en medio de esa crisis. "No debería haberlo hecho", dijo al podcast Fiasco en 2020 sobre su renuncia. "La única persona que podría haber detenido (Irán-Contra) era yo".

Tras dejar la política, McFarlane cofundó una empresa para desarrollar centrales nucleares en el extranjero con tecnología estadounidense.

Una vez más, Rusia se hizo grande en su pensamiento. McFarlane creía que si Estados Unidos no ofrecía la tecnología de los reactores a países como Arabia Saudí, lo haría Rusia o China. Se reunió con funcionarios de la administración Trump sobre las posibilidades de llevar la tecnología al reino, una medida que, según los críticos, podría desencadenar una carrera armamentística en Oriente Medio.

McFarlane y su esposa, Jonda, tuvieron tres hijos.