El gigante de los chips informáticos ASML apuesta fuerte por un futuro diminuto

Está construyendo máquinas del tamaño de autobuses de dos pisos, que pesan más de 200 toneladas, en su afán por producir haces de luz enfocados que creen los circuitos microscópicos de los chips informáticos que se utilizan en todo, desde los teléfonos y los ordenadores portátiles hasta los coches y la IA.

La empresa ha disfrutado de una década de color de rosa, sus acciones saltaron un 1.000% para llevar su valor por encima de los 200.000 millones de euros al arrasar con la mayor parte del negocio mundial de estos sistemas de litografía.

Ahora está preparando el lanzamiento de una nueva máquina de 400 millones de dólares para los chips de próxima generación, que espera que sea su buque insignia a finales de la década de 2020, pero que por ahora sigue siendo un reto de ingeniería.

Los ejecutivos de la sede de ASML en la ciudad holandesa de Veldhoven dijeron a Reuters que un prototipo estaba en camino de ser completado en la primera mitad de 2023. Dijeron que la empresa y su antiguo socio de I+D, IMEC, estaban estableciendo un laboratorio de pruebas en el lugar -una primicia- para que los principales fabricantes de chips y sus proveedores puedan explorar las propiedades de la máquina y prepararse para utilizar modelos de producción ya en 2025.

Sin embargo, como los inversores esperan un mayor dominio y crecimiento que justifique la valoración de ASML en 35 veces los beneficios de 2021, hay poco margen de error en caso de que la empresa se encuentre con problemas técnicos o de la cadena de suministro.

"Todos los cheques están en verde ahora mismo", dijo Christophe Fouquet, jefe de programas EUV en ASML. "Pero aún tenemos que verlo todo (ensamblado)".

EUV significa ultravioleta extremo, la longitud de onda de la luz que utilizan las máquinas más avanzadas de ASML.

La suerte del proyecto también es importante para los clientes de ASML, fabricantes de chips que se apresuran a ampliar la producción en medio de una escasez mundial. Entre ellos se encuentran la estadounidense Intel, la surcoreana Samsung y la taiwanesa TSMC, la mayor, que fabrica chips para empresas como Apple, AMD y Nvidia.

El especialista de la industria Dan Hutcheson, de VLSI Research, que no está involucrado en el proyecto de ASML, dijo que la nueva tecnología -conocida como una versión "High-NA" de EUV- podría proporcionar una ventaja significativa a algunos fabricantes de chips.

"Es un poco como quién tiene la mejor pistola", dijo.

"Así que o ASML lo hace realidad o no lo hace", añadió. "Pero si hacen que suceda, y usted no tiene sus pedidos y se pierde esto, se ha hecho inmediatamente no competitivo".

Dijo que TSMC eclipsó a sus rivales al integrar primero las máquinas EUV de ASML a finales de la década de 2010, un error que el director general de Intel, Pat Gelsinger, ha prometido no volver a cometer con High-NA.

La litografía es un factor clave para determinar el tamaño de los circuitos de un chip, y High-NA promete una reducción del 66%. Más pequeño es mejor en la fabricación de chips, ya que cuantos más transistores se empaqueten en el mismo espacio, más rápido y eficiente energéticamente puede ser un chip.

Los circuitos se acercan ahora al nivel atómico, lo que ha llevado a predecir que se acerca el fin de la "Ley de Moore", una famosa observación de los años 60 según la cual el número de transistores de un microchip se duplica aproximadamente cada dos años.

"Si ellos (ASML) no tienen éxito, será difícil continuar con la Ley de Moore", dijo Jos Versteeg, analista del banco holandés InsingerGilissen, aunque señaló que los ingenieros habían desafiado dudas similares en el pasado.

PRIMERA LUZ SOBRE EL SILICIO

Desde el año 2000, ASML ha arrebatado rápidamente cuota de mercado a sus competidores japoneses Nikon y Canon, que ahora se centran principalmente en la tecnología más antigua. ASML controla más del 90% del mercado de la litografía. Ningún competidor está intentando construir un sistema EUV, alegando los altos costes de desarrollo.

La escasez de máquinas de ASML, que cuestan hasta 160 millones de dólares cada una, es un cuello de botella para los fabricantes de chips, que tienen planes de gastar más de 100.000 millones de dólares en los próximos años para construir plantas de fabricación adicionales para satisfacer la demanda.

Las máquinas High-NA serán un 30% más grandes que sus predecesoras, que a su vez requieren tres Boeing 747 para transportarlas por secciones.

IMEC, un grupo de investigación sin ánimo de lucro que coopera con empresas de la industria de los semiconductores, cree que la creación del laboratorio en ASML podría ahorrar hasta un año de tiempo de desarrollo.

ASML dijo que tenía cinco pedidos de máquinas piloto, que deberían entregarse en 2024, y "más de cinco" pedidos de cinco clientes diferentes de modelos de producción más rápidos para entregar a partir de 2025.

Pero esto no es un éxito rotundo.

Hay retos formidables en la integración de una serie de componentes complejos, incluido un sistema óptico de espejos curvos pulidos e hiperlisos, que está siendo construido en el vacío por la alemana Carl Zeiss.

Versteeg, de InsingerGilissen, dijo que aunque ASML disfrutaba de un casi monopolio, sus "precios dependen de la productividad de las máquinas". Mientras tanto, debe vender herramientas EUV al reducido número de empresas que fabrican chips de vanguardia, entre las que se encuentran los fabricantes de chips de memoria SK Hynix y Micron.

ASML también está ligada a la suerte más amplia de la industria cíclica de los chips, que algunos investigadores esperan que duplique sus ventas anuales por encima del billón de dólares esta década.

A Fouquet lo que más le preocupa son los problemas de la cadena de suministro.

"En este momento, y como con cualquier otro producto, vemos cierta tensión en la cadena de suministro, y esto es, si me preguntan hoy, probablemente el mayor reto que tenemos con la alta-NA".