Un huracán Ian, debilitado pero aún formidable, atravesó el jueves Florida hacia la costa atlántica después de azotar la costa del Golfo del estado con vientos feroces, aguaceros torrenciales y un oleaje furioso que inundó las comunidades costeras.

Ian irrumpió en tierra con una fuerza catastrófica el miércoles por la tarde como huracán de categoría 4, con vientos máximos sostenidos de 150 millas por hora (241 kph), y rápidamente sumió el paisaje llano y bajo de la región en un escenario de devastación.

Los vientos de Ian, que lo convierten en una de las tormentas más intensas que han azotado el territorio continental de Estados Unidos en los últimos años, disminuyeron significativamente al caer la noche. A las ocho horas de su llegada, Ian se degradó a categoría 1 en la escala Saffir-Simpson de cinco escalones, con vientos máximos sostenidos de 90 mph (150 kmh), informó el Centro Nacional de Huracanes (NHC).

Sin embargo, el huracán, que se desplaza lentamente, siguió desatando lluvias torrenciales a medida que se adentraba en el territorio, amenazando con provocar nuevas y extensas inundaciones.

"Esta tormenta está haciendo un número en el estado de Florida", dijo el gobernador Ron DeSantis, que pidió al presidente de Estados Unidos, Joe Biden, que aprobara una declaración de desastre federal de gran envergadura que proporcione una amplia gama de ayuda de emergencia estadounidense a todo el estado.

No hubo informes oficiales de víctimas mortales o lesiones graves relacionadas con la tormenta. Se sabía que un número no especificado de personas estaban varadas y necesitadas de ayuda en zonas de "alto riesgo" después de haber optado por aguantar la tormenta en casa en lugar de acatar las órdenes de evacuación, pero estaban fuera del alcance inmediato de los equipos de rescate, dijo DeSantis.

Por otra parte, las autoridades fronterizas estadounidenses dijeron que 20 migrantes cubanos estaban desaparecidos después de que su barco se hundiera frente a la costa de Florida cuando Ian se acercaba a la costa el miércoles.

DEJADOS EN EL OLVIDO

A las 10 p.m. EDT del miércoles, las fuertes ráfagas y las lluvias horizontales seguían azotando Venice, Florida, una ciudad de unos 25.000 residentes a unas 32 millas al noroeste de donde Ian llegó por primera vez a la isla barrera de Cayo Costa siete horas antes.

Las estructuras más grandes permanecían en su mayor parte intactas, pero las pequeñas zonas residenciales situadas junto a la autopista 41, una de las principales arterias de la zona, quedaron destrozadas.

Los árboles caídos y las líneas eléctricas cubrían las carreteras hasta el punto de que el asfalto no era visible, los tejados fueron arrancados de algunas casas y el agua entraba en los barrios desde aparentemente todas las direcciones.

Un gran terreno abierto frente a una tienda de comestibles Winn Dixie se convirtió en un lago, con aguas blancas que llegaban a los troncos de algunos de los coches allí aparcados. La energía eléctrica estaba cortada en grandes franjas de la zona, y las comunicaciones eran casi imposibles en muchos lugares.

Se pronosticaba que Ian se debilitaría aún más al cruzar la península de Florida con una trayectoria hacia el noreste, y se esperaba que llegara a la costa del Atlántico el jueves por la tarde, posiblemente como tormenta tropical, según el NHC.

Pero Ian seguía siendo una fuerza potente. Se pronosticaba la caída de hasta 30 pulgadas (76 cm) de lluvia en partes del centro de Florida, dijo el NHC. A última hora de la noche del miércoles, la tormenta había dejado sin electricidad al menos a 2 millones de hogares y negocios en todo el estado, según informaron las empresas de servicios públicos.

PUEBLOS BAJO EL AGUA

Horas antes, la idílica costa suroeste de Florida, salpicada de playas de arena, pueblos costeros y parques de casas móviles, se transformó rápidamente en una zona de desastre inundada por el agua del mar.

Las imágenes de vídeo de la furia de la tormenta en la televisión local y en las redes sociales mostraban cómo el agua de la inundación casi llegaba a los tejados de algunas comunidades, arrastrando coches y las ruinas de las casas mientras las palmeras se doblaban casi por la mitad.

Tras azotar Cuba el martes, dejando a la nación insular sin electricidad durante horas, Ian se adentró en el sureste del Golfo de México y alcanzó sus vientos máximos de 155 mph, justo por debajo de la designación de categoría 5, poco antes de tocar tierra en Florida el miércoles.

DeSantis dijo que Ian había generado mareas de tempestad - olas de agua de mar impulsadas por el viento que se precipitan a lo largo de la costa - de hasta 12 pies (3,7 metros) en algunos lugares. Los meteorólogos también advirtieron de intensas tormentas eléctricas y posibles tornados.

"Esta es una tormenta de la que hablaremos durante muchos años, un acontecimiento histórico", dijo Ken Graham, director del Servicio Meteorológico Nacional.

En comparación, el huracán Michael tocó tierra en la península de Florida en 2018 con vientos sostenidos de 155 mph, mientras que Ida, el año pasado, presentaba vientos sostenidos de 150 mph cuando tocó tierra en Luisiana.

Incluso mientras Ian azotaba la costa antes de que finalmente tocara tierra, las autoridades advirtieron a los residentes de que era demasiado tarde para que los que aún no habían evacuado lo hicieran con seguridad. A principios de esta semana, se había dicho a más de 2,5 millones de residentes que evacuaran.

Muchos residentes de casas móviles se refugiaron en escuelas locales y otras instalaciones convertidas en refugios de emergencia. Los numerosos centros de vida asistida de la zona también fueron evacuados en su mayoría.

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