Al menos 43 personas, entre ellas 15 niños, han sido confirmadas muertas tras las inundaciones repentinas en el centro de Texas, informaron las autoridades este sábado, mientras los equipos de rescate continuaban la búsqueda frenética de decenas de campistas, turistas y residentes que siguen desaparecidos.
Las autoridades advirtieron que la cifra de víctimas probablemente aumentará, ya que otras localidades más allá del principal sitio del desastre en el condado de Kerr también se vieron afectadas por las inundaciones. Un funcionario del condado de Travis confirmó cuatro muertes por las inundaciones en esa zona, con 13 personas aún desaparecidas, y se informó de otra víctima mortal en el condado de Kendall.
Algunos medios de comunicación informaron que el número de muertos ya alcanzaba los 52, aunque Reuters no pudo confirmar esa cifra.
Las autoridades señalaron que más de 850 personas han sido rescatadas, algunas aferradas a árboles, tras una tormenta repentina que dejó hasta 38 centímetros (15 pulgadas) de lluvia en la zona del río Guadalupe, a unos 140 kilómetros (85 millas) al noroeste de San Antonio.
Entre los desaparecidos figuran 27 niñas del campamento de verano Camp Mystic, según informó el administrador municipal de Kerrville, Dalton Rice, en una conferencia de prensa la noche del sábado, y podría haber más personas afectadas.
Rice indicó que se sabe de 27 personas desaparecidas, pero añadió: "No vamos a dar una cifra del otro lado porque simplemente no lo sabemos".
El desastre se desarrolló rápidamente el viernes por la mañana, cuando lluvias más intensas de lo previsto hicieron que el nivel del río aumentara rápidamente hasta alcanzar los 9 metros (29 pies).
"Sabemos que los ríos crecen, pero nadie vio esto venir", declaró Rob Kelly, juez del condado de Kerr y máxima autoridad local en la región.
El sheriff del condado de Kerr, Larry Leitha, informó que 17 de los fallecidos confirmados, incluidos cinco niños, aún no han sido identificados.
El Servicio Meteorológico Nacional indicó que la emergencia por inundaciones repentinas ha terminado en gran medida para el condado de Kerr, tras tormentas que dejaron más de 30 centímetros de lluvia, la mitad de lo que la región suele recibir en un año. Sin embargo, se mantiene una alerta de inundación para la región más amplia hasta las 19:00 horas.
El condado de Kerr se ubica en la región conocida como Texas Hill Country, una zona rural famosa por su terreno accidentado, pueblos históricos y atractivos turísticos.
El vicegobernador de Texas, Dan Patrick, señaló que un número indeterminado de visitantes habían acudido a la zona para celebrar el Día de la Independencia junto al río.
"No sabemos cuántas personas estaban en tiendas de campaña, en pequeños remolques junto al río, o en casas alquiladas en la zona", declaró en Fox News Live.
'TOTALMENTE EN SHOCK'
Camp Mystic, un campamento cristiano para niñas con casi un siglo de historia, tenía 700 niñas alojadas en el momento de la inundación, según Patrick.
Un día después del desastre, el campamento era una escena de devastación. Dentro de una cabaña, las marcas de lodo indicaban que el agua había subido al menos 1,8 metros (seis pies) desde el suelo. Estructuras de camas, colchones y pertenencias personales cubiertas de barro estaban esparcidas por el interior. Algunos edificios presentaban ventanas rotas y uno incluso había perdido una pared.
Otro campamento de niñas en la zona, Heart O' the Hills, informó en su sitio web que la copropietaria Jane Ragsdale había fallecido en la inundación, aunque no había campistas presentes porque se encontraba entre sesiones.
En Comfort, una localidad a unos 65 kilómetros río abajo de Camp Mystic, enormes árboles, algunos de más de 18 metros de altura, fueron arrancados y esparcidos por el río debido a las inundaciones, bloqueando varias carreteras. Aunque la carretera principal desde San Antonio hacia las zonas afectadas se mantenía mayormente intacta, varios puentes de dos carriles sufrieron graves daños por el agua.
Un fotógrafo de Reuters observó alrededor de 10 automóviles, algunos con parabrisas y puertas destrozados, que habían sido arrastrados por las aguas y yacían abandonados cerca del río.
"Totalmente en shock. Sigo en shock hoy", dijo Tonia Fucci, de 52 años, originaria de Pensilvania y que se encontraba en Comfort visitando a su abuela. "La devastación fue tal que sigo en shock. Y con los rescates y los helicópteros, uno sabe que hay muchos niños y personas desaparecidas. Solo quieres que los encuentren por el bien de las familias. Pero sabes que no va a terminar bien. Simplemente no va a ser así. No hay forma de que la gente haya sobrevivido a la fuerza del agua."
Videos publicados en línea mostraban plataformas de concreto donde antes había casas y montones de escombros a lo largo de las orillas del río. Según medios locales, los rescatistas sacaban a los residentes de tejados y árboles, formando cadenas humanas para sacar a personas del agua.
El presidente Donald Trump afirmó que él y su esposa Melania rezaban por las víctimas. "Nuestros valientes primeros respondedores están en el lugar haciendo lo que mejor saben hacer", escribió en redes sociales.
El gobernador de Texas, Greg Abbott, dijo en una conferencia de prensa que había solicitado a Trump que firmara una declaración de desastre, lo que permitiría desbloquear ayuda federal para los afectados. La secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem, aseguró que Trump atendería esa petición.
Trump ha detallado previamente planes para reducir el papel del gobierno federal en la respuesta a desastres naturales, dejando a los estados con mayor responsabilidad.
Noem señaló que una alerta de inundación "moderada" emitida el jueves por el Servicio Meteorológico Nacional no había pronosticado con precisión la lluvia extrema, y aseguró que la administración Trump trabaja para mejorar el sistema.
La administración ha recortado miles de empleos de la agencia madre del Servicio Meteorológico Nacional, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), dejando muchas oficinas meteorológicas con escaso personal, según el exdirector de la NOAA, Rick Spinrad. Dijo que no sabía si esos recortes influyeron en la falta de advertencia previa para las inundaciones extremas en Texas, pero aseguró que inevitablemente degradarían la capacidad de la agencia para ofrecer pronósticos precisos y oportunos.
"La capacidad de la gente para prepararse ante estas tormentas se verá comprometida. Sin duda, eso significa que se perderán más vidas y probablemente se producirán mayores daños materiales", concluyó.
