WASHINGTON, 12 ene (Reuters) - Durante alrededor 30 años, los responsables de la política monetaria de la Reserva Federal y otros bancos centrales han disfrutado de un mundo en el que las tasas de interés de mercado caían, la inflación era baja, la globalización ampliaba efectivamente la oferta de mano de obra y, al margen, los mercados de bienes y servicios eran cada vez más abiertos y estables.

La pandemia de COVID-19 ha puesto en entredicho estas tendencias, cuando no las ha trastocado por completo, en una perturbación que puede dejar a las autoridades a la deriva sobre qué esperar.

El banco central estadounidense ya se está adaptando a una serie de cambios imprevistos: un brote de inflación unido a un estancamiento del crecimiento de la población activa. Pero esto puede ser sólo el principio de un largo proceso de reflexión sobre los cambios en la dinámica económica, que obligue a los bancos centrales a seguir el ritmo y a profundizar en áreas que no han sido normalmente de su competencia, como la economía de la organización industrial y el lado de la oferta.

Los economistas describen a veces los cambios que pueden estar produciéndose en términos de un nuevo "régimen" económico, pero "la identificación se convierte en una especie de arte", dijo el viernes el Presidente de la Fed de Atlanta, Raphael Bostic, en un panel de la reunión anual de la American Economic Association (AEA) en Nueva Orleans.

Bostic dijo que ya considera probable que el mercado laboral estadounidense haya cambiado para siempre, dejando a la economía con una escasez aparentemente arraigada de trabajadores y una población que toma decisiones sobre el trabajo, el ocio y la jubilación de forma diferente a cómo lo hacía antes.

Pero la brecha estructural puede ser mucho más profunda.

La agenda del día de la AEA en Nueva Orleans incluía lo que podrían ser debates iniciales sobre una economía mundial que no sólo se está adaptando a la pandemia, sino también a los nuevos riesgos geopolíticos derivados de la invasión a Ucrania por parte de Rusia y la incierta posición de China en el mundo pospandémico.

Las cadenas de suministro creadas en torno a un comercio mundial relativamente libre de fricciones pueden verse reconfiguradas por los fabricantes, reacios a depender tanto de China o deseosos de una mayor resistencia en general.

Los mercados financieros creados en torno a unas tasas de interés bajas y un exceso de ahorro mundial pueden tener que adaptarse a niveles de deuda y tasas de interés más altas.

La adaptación al cambio climático, ya sea para mitigar los daños o para pasar a fuentes de energía alternativas con menos emisiones de carbono, puede ser otra fuerza que impulse la subida de los precios.

"Kenneth Rogoff, antiguo economista jefe del Fondo Monetario Internacional y profesor de la Universidad de Harvard, afirmó en una mesa redonda celebrada el sábado en la reunión de la AEA: "Es muy posible que nos encontremos en un punto de inflexión en la economía mundial. "Los mercados calibrados a (...) El crecimiento chino y las bajas tasas de interés pueden resultar frágiles".

NUEVAS LÍNEAS DE INVESTIGACIÓN

Incluso sólo el año pasado se produjeron pérdidas conjuntas sin precedentes en los principales índices bursátiles y de renta fija, una caída correlacionada que puso en tela de juicio los fundamentos de la gestión de carteras y debería desencadenar profundas rondas de nuevas investigaciones sobre cómo prepararse para futuras crisis, dijo Kristin Forbes, profesora del Instituto Tecnológico de Massachusetts y exmiembro del Comité de Política Monetaria del Banco de Inglaterra, en el mismo panel que Rogoff.

Al igual que las recesiones, que no suelen identificarse hasta mucho después de que hayan comenzado, otros puntos de inflexión económica no siempre son evidentes en el momento.

El cambio hacia una mayor productividad en la década de 1990 no se reflejó ampliamente en los datos de la época, aunque el entonces presidente de la Reserva Federal, Alan Greenspan, insistió en que estaba en marcha y argumentó, con razón, que la inflación se mantendría por debajo de lo esperado y que, como consecuencia, sería necesario bajar las tasas de interés.

Por el contrario, Randall Kroszner, exgobernador de la Reserva Federal, afirmó que la profesión pasó por alto cómo los cambios en los mercados hipotecarios estadounidenses habían permitido que se acumularan riesgos más amplios para el sistema financiero que acabaron por romperlo.

"La política tiene que hacerse en tiempo real", dijo Kroszner, profesor de economía en la Booth School of Business de la Universidad de Chicago, a Reuters en una entrevista. "Es extremadamente importante tener sentido de la humildad y darse cuenta de que los modelos que puedes estar utilizando, los datos en los que te estás basando, pueden no ser apropiados de cara al futuro".

Incluso cuando resulta evidente que se están produciendo cambios, instituciones como la Reserva Federal pueden tardar en adaptarse.

Durante mucho tiempo se sospechó, por ejemplo, que la llamada tasa de interés neutral -el punto en el que la actividad económica no se ve limitada ni estimulada- estaba bajando, lo que teóricamente permitía mantener también más baja la tasa de interés oficial de la Fed.

Pero a medida que se acumulaban pruebas de ello tras la recesión de 2007-2009, no se plasmaron en la política de la Fed hasta 2020 bajo un nuevo enfoque que se inclinaba en contra de las subidas prematuras de las tasas de interés.

Eso ocurrió justo a tiempo para lo que puede ser otro cambio en otra dirección, ya que la Fed se enfrenta ahora a un mundo que, en lugar de una escasez crónica de la demanda y una inflación débil, puede caracterizarse por una oferta limitada y precios demasiado altos.

Los funcionarios de la Fed han empezado a lanzar nuevas líneas de investigación y marcos teóricos en torno a la inflación, por ejemplo.

En un ensayo publicado la semana pasada, el presidente de la Fed de Mineápolis, Neel Kashkari, comparó la inflación reciente con los modelos de "precios por oleada" utilizados por empresas tecnológicas como Uber Technologies.

La gobernadora de la Reserva Federal, Lisa Cook, presentó la semana pasada en una mesa redonda en la reunión de la AEA los elementos preliminares de un programa para revisar la forma en que la Reserva Federal entiende la dinámica de los precios y sus implicaciones para la política monetaria.

Esto incluiría el uso de "indicadores en tiempo real y otros indicadores novedosos" para mejorar la previsión de la inflación, sugirió. "Cuando la economía se ve perturbada por un acontecimiento único en el siglo, no hay tal cosa como demasiados datos y demasiado análisis".

Detrás de todo: Una atención cada vez mayor al lado de la oferta de la economía, algo que los responsables de la política monetaria suelen considerar un "hecho", ya que su principal herramienta, las tasas de interés, funcionan para fomentar o desalentar la demanda agregada, o el gasto.

La capacidad de la economía para suministrar bienes y servicios puede estar más allá de la influencia inmediata de los responsables a cargo de la política monetaria, dependiendo más de cosas como la política de los reguladores, la inmigración o, más fundamentalmente, la calidad del sistema educativo del país y las habilidades de las personas que salen de él.

Pero la pandemia ha demostrado, según Bostic, que las autoridades no pueden ignorarla.

"Hemos aprendido que las crisis de oferta pueden durar bastante tiempo de una forma que no creo que nuestros marcos conceptuales hayan tenido en cuenta", declaró Bostic a la prensa en Atlanta el lunes. En lo más alto de la lista para hacer frente a la economía emergente, "creo que sí necesitamos entender cómo se fabrican los bienes y cómo nuestros sistemas lo facilitan o dificultan".

(Reporte de Howard Schneider; Editado en Español por Ricardo Figueroa)