El acuerdo, cuyo objetivo es obtener más ingresos de una industria plagada de contrabando y corrupción, se alcanzó antes de que los rebeldes del M23, respaldados por Ruanda, lanzaran una gran ofensiva en enero que les ha permitido tomar las dos ciudades más grandes del este del Congo.
Las conversaciones actuales sobre la aplicación del acuerdo con Prince se producen en un momento en que Estados Unidos y el Congo exploran un acuerdo más amplio sobre asociaciones en materia de minerales críticos, después de que el Congo propusiera un acuerdo de minerales a cambio de seguridad a la administración del presidente estadounidense Donald Trump.
Prince fundó Blackwater antes de cambiar el nombre de la empresa militar privada y venderla en 2010, después de que varios empleados fueran acusados de matar ilegalmente a civiles iraquíes. Los hombres fueron condenados, pero posteriormente indultados por Trump durante su primer mandato.
La administración Trump no ha dicho cómo podría contribuir Estados Unidos a la seguridad en el Congo como parte de cualquier acuerdo sobre minerales. Analistas y exfuncionarios estadounidenses han dicho que recurrir a contratistas de seguridad como Prince podría ser una opción.
Una fuente del Gobierno congoleño declaró a Reuters que cualquier acuerdo entre el Congo y Prince tendría que revisarse a la luz de la presión para alcanzar un acuerdo con Estados Unidos.
El acuerdo de seguridad se acordó con el Ministerio de Finanzas, y los asesores de Prince se centrarán en mejorar la recaudación de impuestos y reducir el contrabando transfronterizo de minerales, según dos fuentes cercanas a Prince. No hay planes de desplegar contratistas de seguridad en zonas de conflicto activo, según las fuentes.
Prince se negó a hacer comentarios a través de un portavoz. La presidencia del Congo no respondió a una solicitud de comentarios. El Departamento de Estado de EE. UU. se negó a hacer comentarios.
EL ENFOQUE INICIAL SE CENTRA EN LAS MINAS DE COBRE, SEGÚN FUENTES
La República Democrática del Congo posee vastas reservas de cobre, cobalto, litio y coltán, un mineral muy utilizado en teléfonos inteligentes, ordenadores y vehículos eléctricos, pero lleva décadas sufriendo la violencia en su región oriental.
El acuerdo entre el Congo y Prince incluía inicialmente un plan para desplegar contratistas en Goma, la capital de la provincia de Kivu del Norte y la ciudad más grande del este del Congo. Sin embargo, Goma se encuentra ahora bajo el control del M23 y ese plan ha quedado en suspenso. El M23 controla extensas zonas ricas en minerales.
Una fuente cercana al Gobierno congoleño declaró a Reuters que se esperaba que el despliegue inicial de los asesores de Prince comenzara en el sur, lejos de la zona controlada por el M23 y sus aliados.
«Si nos fijamos en Katanga, si miramos Kolwezi, justo al lado de la frontera entre Zambia y el Congo, afirman que hay como 40 millones de dólares al mes en pérdidas de ingresos por lo que sale y lo que entra», dijo la fuente.
Una fuente diplomática también informó a Reuters de que la primera fase de la iniciativa de Prince en el Congo se centraría en garantizar la seguridad de las minas y los ingresos fiscales en la provincia de Katanga, productora de cobre.
Una de las fuentes cercanas a Prince afirmó que se esperaba que los asesores se desplegaran junto con expertos técnicos de una empresa especializada en pruebas e inspección de materias primas. Los asesores se centrarían inicialmente en las minas más grandes y ampliarían su ámbito de actuación a medida que mejorara la recaudación de ingresos.
La fuente no proporcionó detalles sobre cómo los asesores abordarían la corrupción en el sector, que durante mucho tiempo ha mermado los ingresos que, de otro modo, habrían ido a parar al Estado.
Una fuente de la oficina del presidente congoleño Félix Tshisekedi afirmó que se había firmado un acuerdo de principio con Prince, pero que aún quedaban por determinar los detalles sobre dónde y cuántos asesores se desplegarían.
HISTORIA DE SU TRABAJO EN ÁFRICA
Prince lleva más de una década trabajando en África, donde inicialmente prestaba servicios logísticos a empresas petroleras y mineras que operaban en zonas remotas del continente.
Varias empresas controladas por Prince operan en el Congo desde 2015. Se han dedicado al transporte por carretera y también han intentado entrar en el sector minero.
Las dos fuentes cercanas a Prince afirmaron que el nuevo acuerdo era el resultado de años de negociaciones sobre cómo mejorar el control del Congo sobre sus recursos minerales.
Prince propuso anteriormente enviar miles de contratistas a la región oriental durante las conversaciones con Kinshasa en 2023, según informó ese año un grupo de expertos de la ONU. Esas conversaciones no dieron finalmente lugar a un acuerdo.
El Congo lleva mucho tiempo acusando a Ruanda de saquear los minerales de la región, una afirmación respaldada por entidades independientes, como las Naciones Unidas y la organización sin ánimo de lucro Global Witness. Ruanda lo niega.
Esa pérdida de ingresos mineros es una de las principales preocupaciones que el equipo de Prince tratará de abordar, según una de las fuentes cercanas a Prince.
El objetivo es garantizar «que las industrias extractivas y otras operen de forma transparente y que su producción e ingresos se distribuyan adecuadamente de conformidad con el código minero congoleño», afirmó la fuente.
Las Naciones Unidas y los gobiernos occidentales afirman que Ruanda ha proporcionado armas y tropas al M23, liderado por la etnia tutsi.
Ruanda ha negado haber respaldado al M23. Afirma que su ejército ha actuado en defensa propia contra el ejército congoleño y una milicia ruandesa que opera en el este del Congo y que fue fundada por los autores del genocidio ruandés. (Información de Jessica Donati y Sonia Rolley; edición de Robbie Corey-Boulet y Alison Williams)
