En esta comunidad agrícola, el gigante petrolero Chevron Corp está enviando cuadrillas como parte de un esfuerzo estatal para sellar las fugas. Una vez que se tapan los pozos con cemento y se retira el equipo, los trabajadores restauran la tierra a su estado original.

Colorado, el quinto estado productor de petróleo de Estados Unidos, ha estado a la vanguardia del sentimiento antiperforación que se extiende por todo el país. Los votantes han establecido límites a las operaciones cerca de los hogares y las escuelas, han prohibido la quema rutinaria de gas no deseado y han impuesto restricciones a los productos químicos de la fracturación.

Las ciudades, los inversores y los gobiernos instan a las empresas energéticas a reducir las emisiones. A principios del año que viene se esperan normas federales que les obligarán a supervisar e informar sobre las emisiones de metano de los pozos más grandes, que provocan el calentamiento climático.

La semana pasada, las autoridades estadounidenses se comprometieron a ampliar esas normas para exigir a las empresas que encuentren y tapen las fugas de todos los pozos, por pequeños que sean, y que respondan a cualquier queja sobre fugas de gran volumen.

Chevron Corp tiene en funcionamiento 16 "plataformas de reparación" que realizan la extracción de pozos. Tiene previsto deconstruir y tapar unos 500 pozos antiguos en Colorado cada año. Ese trabajo, junto con los nuevos equipos para limpiar las operaciones petroleras, reducirá las emisiones de efecto invernadero en unas 100.000 toneladas estadounidenses al año, según la empresa, aproximadamente lo mismo que 21.7000 coches.

Chevron calcula que se gasta entre 80.000 y 100.000 dólares por cada pozo y sus restos.

EVOLUCIÓN" EN LA PERFORACIÓN

Desde 2016, Chevron ha retirado 3.400 pozos en el estado y pretende hacer otros 2.200 en los próximos años, como parte de su esfuerzo por hacer que los campos petrolíferos sean más ecológicos. Las empresas también están empleando plataformas eléctricas en lugar de diésel, eliminando la quema rutinaria y canalizando la producción en lugar de utilizar camiones pesados.

"Tenemos menos emisiones, tenemos menos perturbaciones en el suelo. Así que esto es sólo parte de esa evolución de lo que estamos haciendo aquí", dijo Hodge Walker, vicepresidente de la unidad de negocios de Chevron en las Rocosas.

Los críticos dicen que estas iniciativas son un "lavado verde" que fomenta una mayor producción de combustibles fósiles que conlleva más emisiones.

El taponamiento de los pozos antiguos también podría convertirse en un gran negocio para las empresas energéticas y de servicios, dado el gran número de pozos abandonados y los 1.150 millones de dólares de financiación federal que se están poniendo a disposición de los estados para sellarlos.

En algunas zonas de Ohio, Virginia Occidental y Pensilvania, el productor de gas natural Diversified Energy convirtió su unidad interna de taponamiento de pozos en un negocio con ánimo de lucro. También eliminó unos 90 de los suyos a un coste de unos 21.000 dólares cada uno en la primera mitad de 2022. Ahora pretende tapar 200 pozos propios al año.

Este programa de taponamiento ha reconfortado a los inversores al ocuparse de los pozos que podrían poner en peligro al público y convertirse en un pasivo, dijo el director general de Diversified, Rusty Hutson.

Pero ahora, él ve un negocio considerable gracias a los fondos estatales y federales destinados a detener las fugas de metano. La operación contará con 15 equipos de perforación y ya ha conseguido contratos de Virginia Occidental y Ohio para tapar pozos huérfanos que no tienen propietarios identificados y que pueden tener fugas de metano.

Los ecologistas afirman que los esfuerzos van con retraso.

"Aprendemos a limpiar nuestros propios líos en el jardín de infancia. Esto no es algo que merezca un aplauso, debería esperarse", dijo Anne Lee Foster, una activista medioambiental de Colorado.

Ella dijo que los contribuyentes de Colorado han gastado unos 5 millones de dólares al año desde 2018 para subvencionar la limpieza de los pozos abandonados.

RESTAURAR LAS TIERRAS DE CULTIVO

En un soleado día de octubre, una cuadrilla de Chevron en Kersey estaba a mitad de camino en la remoción de un pozo perforado en 1992 en la tierra de cultivo de Bill Klein, de 78 años.

El pozo, llamado Patriot 16-12, es un pozo vertical anterior a la revolución del petróleo de esquisto, en la que las nuevas técnicas de perforación ayudaron a impulsar a EE.UU. como productor de petróleo y gas líder en el mundo.

"Nunca he tenido ningún problema con las compañías petroleras", dice Klein, que durante 57 años ha sido propietario de tierras alrededor de donde operaba el Patriot 16-12 y ha cobrado los derechos de la perforación de petróleo y gas. Piensa volver a cultivar la tierra una vez que los pozos estén tapados de forma segura.

Eso no significa que la industria petrolera se aleje de Kersey. A varios cientos de metros de los trabajos de taponamiento de Chevron, PDC Energy Inc. está perforando un nuevo pozo horizontal, que puede abarcar más de 2 millas bajo tierra.

PDC Energy y Chevron comparten regularmente los planes de perforación para evitar posibles colisiones que podrían dar lugar a que el metano llegue a la superficie.