Sus defensores dicen que el paquete de 430.000 millones de dólares, que se espera sea aprobado por el Congreso el viernes, podría traer una marea de inversiones a uno de los estados más pobres del país.
"Hemos crecido de forma exponencial durante los dos últimos años y con la aprobación de este proyecto de ley se va a volver aún más loco", dijo Dan Conant, director ejecutivo de Solar Holler, un instalador de sistemas solares en el estado.
Esta semana, el Senado aprobó el proyecto de ley, moldeado en gran parte por el senador de Virginia Occidental Joe Manchin, y se espera que la Cámara de Representantes, controlada por los demócratas, lo apruebe el viernes. El presidente Joe Biden ha prometido convertirlo en ley.
Sus 369.000 millones de dólares en incentivos climáticos incluyen edulcorantes defendidos por Manchin que pretenden dirigir las inversiones verdes a Virginia Occidental y a otras regiones que han dependido de los empleos e ingresos de los combustibles fósiles.
La otra senadora del estado, la republicana Shelly Moore Capito, votó en contra del proyecto de ley, diciendo que perjudicaría a la industria del carbón. Al menos uno de los tres miembros de la Cámara de Virginia Occidental, todos ellos republicanos, votará en contra. El representante Alex Mooney está publicando anuncios en vídeo diciendo que no dejará que Manchin "devaste a Virginia Occidental".
Su preocupación está justificada. La industria del carbón de Virginia Occidental ya está en retirada, ya que las compañías eléctricas se han pasado al gas natural y a otros combustibles más baratos y menos intensivos en carbono. Los analistas dijeron que el proyecto de ley alentará a las empresas de servicios públicos a construir más instalaciones renovables y a cerrar las plantas de carbón.
"Aunque este cambio no es necesariamente nuevo... la legislación sirve para acelerarlo aún más", escribió Moody's en una nota de investigación.
El carbón representó el 19% de la generación de energía en Estados Unidos el año pasado, frente al 45% de 2010, según la Administración de Información Energética de Estados Unidos (EIA). En Virginia Occidental, la industria ya no es un motor de empleo, ya que sólo empleaba a 11.000 trabajadores en 2021, frente a los 146.000 de 1948, según las cifras del estado.
Pero el carbón sigue generando el 91% de la electricidad en Virginia Occidental, uno de los porcentajes más altos del país. El gobernador del estado, el republicano Jim Justice, es propietario de varias empresas de carbón y muchos otros funcionarios, incluido Manchin, tienen vínculos con la industria. Virginia Occidental también lideró un exitoso desafío legal que socavó la autoridad del gobierno federal para regular los gases de efecto invernadero.
Mientras las empresas de servicios públicos han cerrado centrales eléctricas de carbón en otros lugares, los reguladores de Virginia Occidental aprobaron el año pasado unas costosas mejoras que permitirán que tres grandes centrales de carbón sigan funcionando al menos hasta 2040. Los residentes del estado asumirán el coste a través de facturas de electricidad más altas.
Decisiones como ésta podrían obstaculizar la eficacia de la ley sobre el clima y socavar los objetivos de la administración Biden de reducir las emisiones climáticas de Estados Unidos a la mitad respecto a los niveles de 2005 para 2030, dijo James Van Nostrand, director del Centro de Energía y Desarrollo Sostenible de la Universidad de Virginia Occidental.
"Hay que tener políticas a nivel estatal que ... aprovechen eso, y simplemente no las hay", dijo.
Aun así, la legislatura estatal, controlada por los republicanos, ha aprobado varios incentivos para la energía solar en los últimos años, estimulada en parte por los grandes empresarios que han exigido acceso a la energía limpia.
Mientras que el estado sólo contaba con 10 megavatios de capacidad solar en 2020, suficiente para abastecer de energía a unos 1.300 hogares, ahora hay más de 4.000 megavatios de proyectos solares a la espera de ser aprobados, según Evan Hansen, miembro demócrata de la Cámara de Delegados del estado.
"Están sucediendo algunas cosas buenas, pero a un ritmo más lento que en la mayoría de los estados", dijo.
El gobierno estatal también ha ofrecido incentivos para atraer a empresas como el fabricante de autobuses escolares eléctricos GreenPower, que planea emplear a 200 personas en South Charleston.
El presidente de GreenPower Motor Co Inc, Brendan Riley, dijo que su empresa no supone una amenaza para los intereses del carbón porque se necesitarán todos los tipos de combustible para alimentar las estaciones de carga de las baterías de sus vehículos.
"No estamos en contra del carbón ni de la electricidad de origen fósil", dijo.
Los defensores dijeron que esperan que el apoyo a las energías limpias y a las empresas de tecnología verde crezca a medida que empleen a más personas en el estado.
"Estoy muy ilusionado por lo que esto va a suponer para los pequeños pueblos y hollers de todo el estado", dijo el director general de Solar Holler, Conant.
