El servicio conmemorativo privado para Patterson, un diácono de la comunidad, fue el primer funeral para una de las personas muertas en el ataque del sábado. Tuvo lugar en la Iglesia Metodista Unida Lincoln Memorial, a menos de un kilómetro y medio de la tienda Tops Friendly Markets donde 13 personas -11 de ellas negras- fueron abatidas el sábado por el pistolero que disparó un rifle semiautomático de estilo asalto.

Mientras el servicio estaba cerrado a los medios de comunicación, la gente se reunió fuera para abrazar, llorar y celebrar la vida de Patterson, de 67 años, a quien muchos describieron como un hombre que daría la camisa de su espalda a otro.

Michelle Johnstone, de 44 años, dijo que lo consideraba una figura de tío, llamándolo una "persona de Dios". Recordó cómo el diácono la llevaba al altar de la iglesia, le untaba aceite en la frente, le sujetaba las manos con fuerza y la elevaba en oración cada vez que le pedía sólo tres minutos de su tiempo.

"Siempre quieren llevarse a los buenos", dijo a Reuters a la salida de la iglesia. "Ese diácono, tiene algo que ver con esa oración".

Donald Vinson, de 64 años, un primo, recordaba haber jugado al fútbol y haber ido a nadar con Patterson, a quien atribuía el mérito de haberle mantenido alejado de los problemas.

Patterson, al que muchos llamaban Deke o Diácono, era una presencia constante en Tops, el único supermercado de la comunidad mayoritariamente negra del lado este de Búfalo, según Yvonda King, una estilista de 55 años.

Un hombre amable y afable, según los que le conocían, Patterson llevaba a los compradores mayores - "jitneying" en la jerga local- con su coche.

"Estaba allí todos los días, ayudando a los ancianos a desplazarse, o a cualquiera que necesitara desplazarse en cuanto a jitneying", dijo King.

Patterson, el mayor de siete hermanos, nació en Carolina del Sur y se trasladó a Búfalo con su familia a una edad temprana. Era esposo, padre de tres hijos y de varios nietos, informó Los Angeles Times, citando a su esposa Tirzah Patterson.

En una conferencia de prensa el jueves, Tirzah Patterson dijo que se había separado recientemente de su marido, aunque seguían criando a su hijo de 12 años.

"Necesito un pueblo que me ayude a criar y estar aquí para mi hijo, porque no tiene padre", dijo.

Heyward Patterson trabajó como diácono en la iglesia State Tabernacle de Dios en Cristo, cerca de la tienda Tops. Era voluntario en el comedor social de la iglesia, según el Times.

Los servicios para algunas de las otras víctimas están fijados para la próxima semana, mientras que otros aún no han sido organizados.

El alboroto del pasado fin de semana, que según las autoridades el pistolero había planeado cuidadosamente con la vista puesta en matar a tantos negros como pudiera, ha tocado un nervio en un país que se ha acostumbrado a los tiroteos masivos.

El caso que ha estimulado una reflexión nacional sobre cómo Internet facilita la propagación del odio racista y cómo el fácil acceso a las armas de fuego permite a quienes abrazan la ideología racista llevar a cabo actos de violencia masiva.

Los fiscales del condado de Erie han acusado a Payton Gendron, de 18 años, de un único cargo de asesinato en primer grado por la masacre. Se enfrenta a cadena perpetua sin libertad condicional si es condenado por el cargo de asesinato.

El FBI ha dicho que el tiroteo está siendo investigado como un crimen de odio y un acto de "extremismo violento por motivos raciales".