Seis meses después del conflicto de Ucrania, las estrategias y las luchas del mayor fabricante de automóviles de Rusia ofrecen una visión de las fortunas contrastadas de un país que se esfuerza por resistir lo que Vladimir Putin llama una "guerra relámpago" económica por parte de Occidente.
Avtovaz reanudó la producción de su marca Lada este verano después de que se detuviera en marzo ante las sanciones occidentales, la escasez de suministros y la pérdida de su socio francés Renault. No ha despedido formalmente a ninguno de sus 42.000 trabajadores.
Sin embargo, la empresa está sintiendo el calor, y se está reduciendo.
El grueso de los 3.200 trabajadores de su fábrica en la ciudad industrial de Izhevsk -donde no se ha reanudado la producción de automóviles- han sido despedidos desde marzo, y la empresa ha pagado dos tercios de sus salarios, aunque a parte del personal se le ha dado trabajo temporal en los alrededores de la fábrica con horario reducido.
Este mes, el fabricante de automóviles ofreció a todos los trabajadores de Izhevsk un pago único para que abandonaran la empresa, ya que busca centrar más la producción en su planta principal de Togliatti, a 600 km de distancia.
"Es una elección entre lo malo y lo terrible", dijo Alexander Knyazev, refiriéndose al dilema sobre si aceptar una indemnización de 200.000 rublos (3.400 dólares) o quedarse en su puesto de trabajo en el taller de piezas de carrocería estampadas de Izhevsk.
La semana pasada optó por abandonar la fábrica, que le pagaba más de 45.000 rublos al mes.
"Ya no necesitan tantos técnicos".
Cuando se le preguntó cuántos trabajadores habían optado por aceptar la indemnización, Avtovaz dijo a Reuters que revelaría el número definitivo después de este mes, y añadió que los trabajadores con jornada reducida volverían a tener una semana de cinco días en la planta a partir del 29 de agosto.
La compañía no dio detalles sobre sus planes para Izhevsk, aunque dijo a principios de este mes que seguía comprometida con la planta, que dijo que sería reequipada para fabricar el primer coche eléctrico de fabricación rusa, el Lada e-Largus, y que mantendría las funciones de servicio y apoyo.
"En la actual situación de presión de las sanciones y de un número creciente de variables, estamos tomando medidas integrales para mantener el empleo", dijo entonces el presidente de Avtovaz, Maxim Sokolov.
Ruben Enkipolov, profesor de economía de la Nueva Escuela de Economía de Moscú, dijo que las luchas del sector automovilístico estaban siendo enmascaradas por el "desempleo oculto", en el que los trabajadores no eran despedidos, sino que se les colocaba en situación de baja indefinida.
Dijo que esperaba que el desempleo aumentara hacia finales de año, cuando dijo que probablemente quedaría claro que era poco probable que se levantaran las sanciones en un futuro próximo.
"En Rusia, las crisis económicas no suelen producir un desempleo masivo debido a las especificidades del mercado laboral ruso, como la práctica del furlough", dijo Enkipolov.
El Ministerio de Economía ruso declinó hacer comentarios para este artículo. Este mes, el ministro de Economía, Maxim Reshetnikov, descartó cualquier conversación sobre un aumento drástico del desempleo, que los datos oficiales situaron en un mínimo histórico del 3,9% en junio.
"Creo que en otoño nos alejaremos de estas cifras bajas récord, pero no hay que dramatizar demasiado, la situación está bajo control", dijo en una conferencia en Ekaterimburgo.
En otra señal de optimismo oficial, en medio de los altos precios del petróleo y las políticas populares para amortiguar el impacto de la inflación, las últimas previsiones del gobierno indican que la profundidad de la contracción económica de Rusia será menos grave de lo que se temía este año.
SÍMBOLO DE ÉXITO
La del automóvil no es la única industria rusa que se está viendo afectada por el enfrentamiento con Occidente.
En total, 236.000 trabajadores rusos estaban de baja o con reducción de jornada a finales de julio, según la viceprimera ministra Tatiana Golikova. No forman parte de los 3 millones de personas registradas oficialmente como desempleados en Rusia.
Aproximadamente la mitad de los controladores aéreos, es decir, 14.000 personas, han sido despedidas o puestas a trabajar a tiempo parcial, por ejemplo. Varias empresas extranjeras que abandonan Rusia, desde el gigante sueco del mueble Ikea hasta la cadena de moda española Zara, también han despedido a su personal.
Sin embargo, el sector del automóvil ha sufrido más que la mayoría, ya que la producción de turismos cayó un 62% en el primer semestre del año frente al mismo tramo de 2021, según la agencia estatal de estadísticas.
Los fabricantes de automóviles de todo el mundo, entre ellos Volkswagen, Nissan, Hyundai Stellantis, Mitusubshi y Volvo, suspendieron sus operaciones en Rusia y despidieron a sus trabajadores con la paga legal de dos tercios después de que Moscú lanzara su campaña militar en Ucrania el 24 de febrero.
Ese éxodo extranjero puso a más de 14.000 trabajadores rusos del sector del automóvil en situación de baja, según un estudio de Reuters sobre la industria.
El futuro de muchos de estos trabajadores parece precario a medida que continúa el conflicto, lo que supone un fuerte revés para una industria que ha sido un símbolo del éxito ruso durante décadas, atrayendo a jugadores extranjeros y convirtiéndose en uno de los mayores empleadores del país.
Una caída de la industria automovilística podría tener consecuencias económicas de gran alcance; la industria empleaba a unas 400.000 personas en 2020, y alrededor de 10 veces más trabajadores dependían indirectamente del sector, según datos del gobierno.
EMPLEOS EN KALASHNIKOV
Avtovaz ha tratado de adaptarse desde que las sanciones occidentales separaron a Rusia de muchas cadenas de suministro y mercados de exportación mundiales, lanzando una serie de modelos simplificados con menos componentes extranjeros de difícil acceso.
En junio, la empresa comenzó la producción de un nuevo Lada Granta despojado, que viene sin características como el control remoto sin llave o el aire acondicionado, que dependen de componentes importados.
Sin embargo, el volumen de ventas ha caído un 63% en los primeros siete meses del año, hasta los 85.000 vehículos, con la producción de los modelos Lada Vesta, Lada X-Ray y Lada Largus detenida por completo, según datos de Avtovaz.
En algunos lugares, como Izhevsk, otros sectores pueden estar recogiendo el testigo.
Knyazev, que dejó Avtovaz en Izhevsk, espera conseguir un trabajo en la fábrica del fabricante de armas Kalashnikov en la ciudad, capital de la región de Udmurtia, a unos 1.300 km al este de Moscú. Aunque incluso entonces, dijo, es probable que le paguen un salario más bajo que en el fabricante de automóviles.
Más de 100 antiguos empleados de Avtovaz ya han sido contratados por Kalashnikov, según Tatyana Churakova, viceprimera ministra de Udmurtia.
"Estamos trabajando para hacer todo lo posible para que todos los empleados que puedan dejar la fábrica de automóviles se trasladen a nuestras otras plantas", dijo Churakova a Reuters.
'NADIE SABE NADA'
A pesar de estos esfuerzos, medio año después de lanzarse la "operación militar especial" de Rusia, muchos habitantes de esta ciudad industrial contemplan un futuro económico incierto.
Sergei, de 58 años, un gerente de la planta Avtovaz Izhevsk que no quiso dar su apellido, dijo que él mismo había decidido no aceptar la indemnización por despido.
"No echan a nadie, el que quiere quedarse se queda. Muchos quieren quedarse", dijo en la puerta de salida de la fábrica. "Nadie sabe nada por el momento. Todavía no se han tomado grandes decisiones. Todo el mundo está esperando".
Avtovaz ha dicho que tiene previsto reanudar la producción del Lada Vesta -detenido en Izhevsk- en su principal planta de montaje de Togliatti en la primavera del próximo año. No especificó cómo planea asegurar el suministro de piezas actualmente no disponibles en el extranjero debido a las sanciones.
