Sólo hay un problema: la veta está dentro del emplazamiento de la mina de Los Chancas, planeada por Southern Copper Corp. por valor de 2.600 millones de dólares. Uno de los mayores mineros de cobre del mundo, también tiene un permiso para excavar en la misma zona.

Southern Copper, del Grupo México, pretende empezar a producir aquí en 2027, tras décadas de estudios. La mina prevista es crucial para el objetivo de la empresa de producir 1,8 millones de toneladas de cobre al año para 2030.

Pero el aumento de la minería artesanal del cobre -impulsada por los altos precios mundiales del metal y sostenida por un desordenado sistema de permisos del gobierno- está amenazando miles de millones en nuevas inversiones de Southern Copper y otros en Perú, según revisiones de Reuters de informes internos de la empresa, entrevistas con ejecutivos y una visita a Tapairihua para conocer a los mineros.

Los pequeños mineros del cobre desafían ahora a Big Copper por el control territorial de los ricos yacimientos del metal rojo. La minería artesanal del cobre está creando unos ingresos muy necesarios para los empobrecidos peruanos andinos, incluso cuando les hace entrar en conflicto con los grandes mineros, una tendencia poco frecuente y de la que no se había informado anteriormente en el segundo productor mundial de cobre.

"Esto solía ocurrir con la plata y el oro, pero ahora está afectando al cobre", dijo Raúl Jacob, director financiero de Southern Copper, lamentando lo que la empresa considera una mala gestión de los permisos de minería artesanal por parte del gobierno.

En Perú, los permisos de minería artesanal se han duplicado hasta alcanzar los 80.000 desde 2020, según los registros del gobierno. Y el cobre es el nuevo objetivo.

Southern Copper no es la única empresa minera que se encuentra en un enfrentamiento con los mineros. La cercana mina de cobre Las Bambas, de propiedad china, de MMG Ltd., está luchando por desarrollar dos nuevos tajos abiertos debido a los mineros artesanales que se han asentado en el mismo terreno. La empresa dice que su actual pozo se está agotando.

"La minería informal está entrando en tierras concedidas a empresas (mineras) formales y amenazando el desarrollo de proyectos a gran escala", dijo a Reuters una fuente cercana a MMG.

Aunque las empresas suelen calificar a los pequeños mineros de "informales" o "ilegales", lo que complica el asunto son las dos autorizaciones en duelo: una para la minería artesanal y otra para poseer los derechos mineros de una zona determinada. Las empresas mineras son propietarias de estas últimas, conocidas como concesiones.

Pero desde 2012 Perú ha estado concediendo permisos de minería artesanal en tierras que se solapan con las concesiones, dando a los pequeños mineros cierta protección legal, según descubrió Reuters tras comprobar las geolocalizaciones de los permisos y revisar un documento interno en el que el Ministerio de Minas de Perú hacía lo mismo.

POSIBILIDAD DE MÁS DISPUTAS

Las disputas entre las empresas mineras y los mineros artesanales pueden aumentar con el tiempo. La administración de izquierdas de Perú presentó la semana pasada un nuevo marco para la minería artesanal que declaraba que la minería artesanal es "tan importante" como la gran minería.

Southern Copper ha pedido al gobierno que revoque todos los permisos de minería artesanal en su concesión. Cerca de la mitad han sido ya cancelados, lo que ha provocado el resentimiento en Tapairihua.

"Vamos a defendernos. Al fin y al cabo estamos en casa, y de casa no hay donde ir", dijo a Reuters Retamozo, ingeniero de minas y presidente de la Asociación Minera de Tapairihua.

Aunque los permisos artesanales existen desde 2012, los bajos precios del cobre en esa década hicieron que no tuvieran demanda. Pero el cobre ha subido más de un 60% desde 2020 debido a la demanda de vehículos eléctricos.

El aumento de la minería artesanal del cobre está obligando al gobierno a revisar su sistema de permisos artesanales, un mecanismo que pretendía ser un puente temporal hacia la formalización y que estaba destinado principalmente a los mineros del oro.

"Nuestro país es un país minero pero no hemos tenido hasta ahora un marco minero que dé una visión de largo plazo sobre la pequeña minería", dijo a Reuters Alberto Rojas, máximo responsable de la formalización minera en Perú.

Rojas, sin embargo, sugirió que los mineros artesanales perderían en una disputa contra los titulares de las concesiones.

"Donde tenemos concesiones no podemos tener (permisos de minería artesanal)", dijo Rojas. "No podemos desautorizar las concesiones ya otorgadas".

EXCAVADORAS, CAMIONES

En un día reciente en Tapairihua, Reuters visitó las operaciones de minería artesanal, donde se levantaron decenas de casas de madera y lona azul, y túneles sostenidos con vigas de madera excavados en la empinada ladera rocosa.

En los Andes peruanos, muchos consideran que el cobre bajo tierra es un derecho, ya que la explotación minera se remonta a los incas y a otras culturas que existían antes de la colonización española. Tapairihua se asoma al río Antabamba, que significa "llanura de cobre" en la lengua quechua andina.

Muchos de los mineros son también agricultores locales de subsistencia que se dedicaron a la minería en busca de ingresos. Muchos declinaron ser nombrados porque han sido demandados por Southern Copper por sus actividades mineras.

Para extraer el cobre, utilizan dinamita para hacer explotar la roca que sacan en carretillas y sacos. Los mineros ganan 80 soles (20,61 dólares) al día, extrayendo suficiente roca para llenar un puñado de camiones a la semana, que suele contener alrededor de un 5% de cobre, aunque este nivel puede llegar hasta el 18%.

Gherson Quintanilla llegó a Tapairihua a principios de este año con experiencia en la minería artesanal del oro. Vino porque escuchó que el cobre era abundante y la experiencia era escasa.

"Mi objetivo es extraer hasta dos cargas de camión al día", dijo a Reuters.

Pero la minería artesanal del cobre no siempre es tan a pequeña escala.

Una presentación interna de Las Bambas vista por Reuters estimaba que los mineros informales estaban explotando unas 1.950 toneladas de roca al día, casi el doble de su producción hace un año.

El informe decía que los mineros artesanales estaban utilizando maquinaria pesada y excavadoras, así como herramientas neumáticas.

En total, estimó que el gobierno ha concedido 700 permisos que se solapan con la concesión de Las Bambas,

Pero la eliminación de esos mineros no es sencilla. Aunque Las Bambas y Southern Copper tienen derechos de explotación minera -lo que les da acceso al mineral en el subsuelo-, en la mayoría de los casos aún no han comprado los derechos de propiedad del terreno en la superficie.

Eso limita sus opciones porque no pueden presentar una demanda de desalojo sobre un terreno que no es de su propiedad.

La fuente cercana a Las Bambas dijo que MMG reconoció esta dificultad y anticipó que tendría que comprar a los mineros si quiere que abandonen el emplazamiento de su tercer pozo, cuya apertura está prevista para 2027, si no hay retrasos.

En el emplazamiento de su segundo pozo, que debía abrirse este año, Las Bambas ha presentado demandas de desalojo contra los mineros de ese lugar porque ya es propietaria de esa parcela concreta. La empresa calcula que hay casi una docena de explotaciones mineras en la zona. Reuters no pudo determinar el número de mineros que trabajan en ellas.

'COMBUSTIBLE PARA EL FUEGO'

En mayo, Southern Copper demandó a Retamozo y a otros mineros de Tapairihua, alegando que sus permisos de explotación no cumplían con la normativa.

Semanas después, un incendio destruyó la sede local de Southern Copper, formada por tiendas de campaña, a pocos minutos de donde operan los pequeños mineros. Los coches quemados permanecen allí hoy en día.

Nadie resultó herido en el incendio y no se han realizado detenciones. Las autoridades peruanas dicen que el asunto sigue siendo investigado.

Los mineros se han distanciado del incendio provocado, aunque Retamozo reconoció que las demandas les han enfadado y que algunos miembros individuales pueden haber actuado por "resentimiento".

El número de permisos de minería artesanal válidos en Tapairihua ha caído de 100 a 32 desde mayo, según los registros del gobierno. Un documento interno del ministerio de minería visto por Reuters muestra que está en marcha el proceso para revocar los permisos restantes.

Retamozo advirtió sobre lo que ocurriría si se cancelaran.

"Anularlos echaría más leña al fuego", dijo.

(1 dólar = 3,8811 soles)