Apple, Microsoft, Meta, Nvidia, Google... Tantas empresas del otro lado del Atlántico que nos vienen a la mente cuando hablamos de este "mundo del mañana". Ese mundo en el que la frontera entre lo virtual y lo físico se difumina. Si en el país del Tío Sam la carrera se libra ahora entre los gigantes tecnológicos, sin saber muy bien en qué dirección ir a la conquista del metaverso, en el Reino Medio, el gobierno y las empresas tecnológicas también se aventuran en este universo.

¿Metaverso? ¿De qué se trata? 
 
Definirlo en 2022 no es tarea sencilla, ya que está constantemente moldeado por las ambiciones de quienes lo utilizan. En pocas palabras, el término "metaverso" es una contracción de las palabras "meta" (que hace referencia a una visión global) y "vers" por "universo". La palabra se refiere a espacios digitales mucho más avanzados que la realidad virtual (RV) o la realidad aumentada. Se trata de extender nuestra realidad a espacios virtuales compartidos, que se modelan en un entorno 3D. En cierto modo, el metaverso incluye cualquier experiencia digital en Internet que sea persistente, inmersiva, tridimensional y virtual. La palabra se traduce al chino como "yuan yuzhou".
 
El metaverso no es nuevo en la industria del entretenimiento. Hay muchas series de televisión y películas que pueden hacer referencia al metaverso: "2001: Una odisea del espacio" (1968), "Tron" (1982), "Matrix" (1999), "Black Mirror" (2011), "Ready Player One" (2018), por nombrar algunas. De hecho, el sector de los videojuegos también tiene un gran protagonismo en la historia del metaverso, con Second Life (2003), Roblox (2006), Fortnite (2017) y Axie Infinity (2018) como títulos más destacados.
 
Para los que nunca hayan oído hablar de ninguno de estos títulos, les dejo con "Ready Player One", de Steven Spielberg, que es probablemente el logro más evocador en lo que se refiere al metaverso. Al menos, esa es en general la imagen que el gran público tiene de ella en estos momentos.

¿Ha llegado la fiebre del metaverso a la Gran Muralla? 
 
En China, los debates sobre el metaverso comenzaron en las comunidades de inversión, tecnología y juegos en la época en que Roblox salió a bolsa en marzo de 2021. Cinco meses después, la investigación en línea sobre el metaverso explotó cuando ByteDance, la empresa matriz de TikTok, adquirió el fabricante chino de auriculares de realidad virtual Pico. El cambio de nombre de la empresa matriz de Facebook a Meta en octubre de 2021 añadió la capa final que convirtió el término en un nombre familiar en todo el mundo. A partir de entonces, el frenesí metaverso se aceleró en China.
 
En febrero de 2022, más de 1.500 empresas habían presentado 16.000 solicitudes de marca que contenían la palabra "metaverso", el doble del total de 8.534 registradas dos meses antes. Sólo en el primer trimestre de 2022 se crearon 15 empresas relacionadas con el metaverso por valor de al menos 4.000 millones de yuanes. Tencent ha solicitado unas 100 marcas relacionadas con "yuan yuzhou", entre ellas QQ Metaverse, QQ Music Metaverse y Kings Metaverse. Otros agentes tecnológicos, principalmente del ámbito del entretenimiento, siguieron rápidamente su ejemplo.
 
Sin embargo, en respuesta al elevado número de solicitudes de marcas, la Administración Nacional de Propiedad Intelectual de China (CNIPA) ha declarado que sólo aprobará proyectos que contribuyan al desarrollo de las tecnologías básicas que rodean al metaverso. La autoridad rechazó muchas solicitudes que, en su opinión, sólo pretendían crear expectación en torno al concepto, incluidos los registros presentados por Tencent, el pionero del comercio electrónico Alibaba y el gigante de los videojuegos NetEase

El duelo: Gobierno central VS gobiernos locales
 
La moda de la inversión en "yuan yuzhou" ha llevado a los medios de comunicación estatales chinos a advertir contra el comercio especulativo en la nueva frontera cibernética no regulada. Es la primera señal de la atención que presta Pekín a la evolución del metaverso. De momento, el Gobierno central se mantiene a la expectativa y no toma ninguna medida explícita para oponerse o apoyar la expansión del sector. 
 
La única iniciativa reciente que podría establecer un vínculo con el "yuan yuzhou" sería el anuncio de la apertura de una plataforma propia dedicada a los tokens no fungibles (NFT) titulada "China Digital Asset Exchange Platform", que será gestionada por las empresas China Technology Exchange y Art Exhibitions China, ambas respaldadas por el Gobierno. Pero es demasiado pronto para confirmar nada sobre un posible metaverso/internet 3.0 nacional chino respaldado por el gobierno.
Básicamente, Pekín no es totalmente reacio al metaverso. Al fin y al cabo, no se trata sólo de una oportunidad digital de 8 billones de dólares, sino también de un ámbito en el que el país podría posicionarse como líder mundial. El carácter embrionario del metaverso chino da a Pekín un margen considerable para controlar su desarrollo, tratando de encontrar un equilibrio entre el control normativo y el riesgo de ahogar la innovación tecnológica.
 
Es cierto que la naturaleza altamente inmersiva y descentralizada del espacio virtual en 3D podría dar lugar a nuevas ideologías, planteando riesgos de seguridad nacional, financieros y sociales. Por ejemplo, el término no ha aparecido en ningún documento publicado por el gobierno central chino en el momento de redactar este informe. 
 
Pero, por su parte, los gobiernos locales están respaldando la nueva etapa de Internet con ambiciosos planes de acción. A pesar de la actitud ambigua de Pekín, las autoridades locales están inyectando dinero en el metaverso para aumentar la competitividad económica de la región. 
En noviembre de 2022, 20 gobiernos locales habían incluido el metaverso en sus planes de desarrollo. El distrito de Tongzhou, en Pekín, ha creado un fondo para financiar nuevas empresas metaversas y fomentar la investigación en este campo. Shanghai desarrollará el software, atraerá talento y reforzará la investigación y el desarrollo. Es interesante observar que el Reino Medio apoya naturalmente la innovación, pero lo que es más importante, permite a los funcionarios locales ser flexibles cuando el gobierno central cambia su postura en este ámbito.

¿Cómo podría configurarse el Chinaverse? 
Pekín lleva mucho tiempo filtrando contenidos de Internet políticamente sensibles. El nuevo reino digital no será diferente: se espera un estricto control gubernamental, censura de contenidos y bloqueo de proveedores extranjeros. Sin duda, el país construirá el metaverso en sus propios términos para servir a las prioridades económicas y los objetivos ideológicos del Estado, separándolo del resto del mundo. La experiencia será muy diferente, comparable a la forma en que aparece Internet tras el "Gran Cortafuegos". 
 
Supervisar las actividades financieras ilícitas y limitar el comercio especulativo en el metaverso es una de las prioridades de China. El país está vigilando activamente los mercados de tokens respaldados por las distintas blockchains. Tras acabar con la minería y el comercio de criptodivisas en 2021, Pekín anunció en mayo de 2022 su intención de prohibir aún más la reventa de NFT y restringir el regalo de lo que denomina "objetos digitales de colección". 

Basándose en represiones anteriores, es probable que otros activos virtuales similares resulten problemáticos. De hecho, China ha lanzado una moneda digital respaldada por el Estado, conocida como "yuan digital" o e-CNY, que puede ser una alternativa a los pagos en el metaverso. De hecho, China es, con diferencia, el país más avanzado en cuanto a moneda digital del banco central, con más de 260 millones de usuarios el año pasado. Los NFT tienen un estatus especial en China en comparación con el resto del mundo, ya que tienen la designación especial de "coleccionables digitales" y no de NFT. Además, sólo pueden adquirirse con moneda fiduciaria, ya que las criptodivisas están, como se ha dicho, prohibidas.

Como era de esperar, las autoridades chinas van camino de configurar el marco regulador de su Chinaverse. Bajo la supervisión del Ministerio de Industria y Tecnología de la Información (MIIT), se han constituido dos grupos industriales -el Metaverse Industry Committee y el Metaverse Industry Professional Committee- para promover el desarrollo sano, ordenado y sostenible de la industria del espacio virtual. Más allá de la normativa, el metaverso nacional chino puede tener una interfaz y una experiencia de usuario bastante diferentes a las de otros mercados. 

El auge del livestreaming y de las redes sociales de voz en China refleja la demanda de los consumidores de una interacción humana real. En lugar de centrarse en lo visual, como ocurre en muchas plataformas metaversas estadounidenses, es probable que el yuanyuzhou chino sea más rico en contenidos sonoros. También puede estar más orientado a la industria, ya que las autoridades chinas están explorando su potencial para la economía digital y la transformación industrial multidominio, como la sanidad y la educación.
 
No cabe duda de que las empresas chinas de Internet están deseosas de explorar las posibilidades del metaverso. Los mercados cada vez más saturados de teléfonos inteligentes e Internet móvil les empujan a encontrar nuevas formas de captar a la generación más joven de internautas. El futuro de las redes sociales puede ser una solución al estancamiento del crecimiento. Sin embargo, la determinación de Pekín de frenar el poder de sus titanes tecnológicos podría dificultar su viaje metaverso. Desde finales de 2020, se han aprobado nuevas normas en ámbitos que van desde la antimonopolio y los datos personales hasta la protección de la intimidad. Ha entrado en vigor la protección del tiempo de juego en línea de los niños. En enero de 2022, las autoridades adoptaron nuevas normas sobre algoritmos de recomendación, seguidas de un proyecto de normas sobre los llamados algoritmos profundos.

Las tecnologías sintéticas, que probablemente también se utilicen para restringir las aplicaciones metaversales. Esto significa que las empresas tecnológicas chinas deben tener cuidado, ya que la normativa puede endurecerse en los principales pilares de los mundos digitales, a saber, los juegos, la tecnología VR/AR y los pagos.

Conclusión
 
No hace falta decir que la moda de las marcas ha dado lugar a algunas de las primeras aplicaciones del Chinaverse. Al igual que en el mercado estadounidense, la atención se ha centrado en la realidad virtual, los juegos y los entornos sociales interactivos. Además, es probable que se amplíen e integren en el Chinaverse funciones ya avanzadas en China, como el pago y los servicios en línea integrados similares a WeChat.
 
Las empresas con suficiente capacidad financiera, un fuerte enfoque en la investigación científica y una visión estratégica a largo plazo estarán en mejor posición en la carrera hacia el metaverso. Según los analistas del sector, Tencent, Huawei, bloqueada por Estados Unidos, Alibaba, Baidu, similar a Google (Alphabet), NetEase y ByteDance son los líderes del país en este campo. Estos grandes nombres de la tecnología china tienen su propio enfoque del nuevo mundo virtual. Aunque sus vías de desarrollo son bastante diferentes en función de su experiencia, todas se mueven en la misma dirección: dotar a su hardware y software de RV/RA de un sólido ecosistema de contenidos. En los próximos episodios exploraremos los avances tecnológicos, los casos de uso y las ambiciones metaversales de las empresas chinas mencionadas.