Al dirigirse a una cumbre de los 10 miembros de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático, la vicepresidenta Kamala Harris dijo que la región era una prioridad para Estados Unidos. La sesión de apertura de su reunión en el Departamento de Estado el viernes se centraría en la seguridad marítima y en cuestiones de salud, dijo.

"Estados Unidos y la ASEAN han compartido una visión para esta región, y juntos nos protegeremos de las amenazas a las reglas y normas internacionales", dijo.

No mencionó a China, a la que Washington acusa de utilizar la coerción contra sus vecinos, por su nombre.

"Estamos junto a nuestros aliados y socios en la defensa del orden marítimo basado en las normas, que incluye la libertad de navegación y el derecho internacional", dijo.

"Como nación del Indo-Pacífico, Estados Unidos estará presente y seguirá comprometido en el Sudeste Asiático durante las próximas generaciones", añadió Harris.

Harris dijo que Estados Unidos seguirá respondiendo con la ASEAN a la amenaza del COVID-19, habiendo donado ya más de 115 millones de vacunas a la región.

"Mientras el COVID esté presente en cualquier país, nos afecta a todos", dijo.

El presidente Joe Biden inició la cumbre, que reúne a Brunei, Camboya, Indonesia, Laos, Malasia, Myanmar, Filipinas, Singapur, Tailandia y Vietnam, con una cena para los líderes en la Casa Blanca el jueves.

El líder de Myanmar fue excluido por un golpe de estado el año pasado y Filipinas, aliado de Estados Unidos en el tratado, está en transición tras unas elecciones, aunque Biden habló con el presidente electo del país, Ferdinand Marcos Jr. el miércoles. El país estuvo representado por su secretario de Asuntos Exteriores.

La administración Biden espera que los esfuerzos muestren a los países que Washington sigue centrado en el Indo-Pacífico y en el desafío a largo plazo de China, a la que considera su principal competidor a pesar de la crisis en Ucrania.

La invasión rusa de Ucrania también estará en la agenda, y Estados Unidos espera persuadir a los países de la ASEAN para que hagan más por oponerse a Moscú.

El jueves, Washington prometió 150 millones de dólares para ayudar a mejorar las infraestructuras, la seguridad, la preparación para las pandemias y en otros proyectos en la ASEAN, pero el gasto estadounidense palidece en comparación con el de China.

Sólo en noviembre, Pekín les prometió 1.500 millones de dólares en ayuda al desarrollo durante tres años para luchar contra el COVID y alimentar la recuperación económica. Los funcionarios estadounidenses admiten que Washington debe intensificar su actuación en la región.

Los nuevos compromisos de Estados Unidos incluirán el despliegue de un buque de la Guardia Costera estadounidense en la región para ayudar a contrarrestar lo que Washington y los países de la región han descrito como la pesca ilegal de China.

Biden está trabajando en más iniciativas, como la inversión en infraestructuras "Build Back Better World" y un Marco Económico Indo-Pacífico (IPEF). Pero ninguna de ellas está ultimada.

La cumbre marca la primera vez que los líderes de la ASEAN se reúnen como grupo en la Casa Blanca y en Washington y su primera reunión organizada por un presidente estadounidense desde 2016.

PREOCUPACIÓN POR CHINA

Los países de la ASEAN comparten muchas de las preocupaciones de Washington sobre la asertividad china, incluida la reclamación de soberanía de Pekín sobre vastas franjas del Mar de China Meridional, donde Vietnam, Filipinas, Brunei y Malasia tienen reclamaciones rivales.

Pero también siguen siendo cautelosos a la hora de ponerse más firmemente del lado de Washington, dados sus predominantes lazos económicos con Pekín y los limitados incentivos económicos de Estados Unidos.

También se han visto frustrados por la demora de Estados Unidos en detallar los planes de compromiso económico desde que el ex presidente Donald Trump abandonó un pacto comercial regional en 2017.

El primer ministro de Malasia, Ismail Sabri Yaakob, dijo el jueves que Washington debería adoptar una agenda de comercio e inversión más "activa" con la ASEAN.

El IPEF se pondrá en marcha durante el viaje de Biden a Japón y Corea del Sur la próxima semana. Pero actualmente no ofrece el acceso ampliado al mercado que los países asiáticos anhelan, dada la preocupación de Biden por los empleos estadounidenses.