Una temporada de paradas de las refinerías de petróleo pesado en Europa este otoño, además de la huelga francesa, va a hacer subir los precios del gasóleo y a restringir los suministros antes de la prohibición de la Unión Europea sobre los productos refinados rusos, que entrará en vigor a principios del próximo año.

En octubre, se espera que alrededor de 1,5 millones de barriles diarios (bpd) de capacidad de refinado de crudo estén fuera de servicio en Europa por mantenimiento planificado y no planificado, según estimaciones de Energy Aspect.

Esta cifra se compara con los 1,1 millones de bpd de capacidad fuera de servicio en septiembre, y está por encima de la media de 2015-2019 para este periodo. En noviembre, se espera que la capacidad sin conexión alcance los 600.000 bpd.

Es probable que el programa de mantenimiento más intenso esté relacionado con la pandemia de COVID-19.

"Teniendo en cuenta todas las restricciones relacionadas con la COVID, el distanciamiento social, etc., es probable que no se hayan llevado a cabo muchas obras de gran envergadura, sino más bien un mantenimiento esencial", dijo Livia Gallarti, de Energy Aspect.

Las interrupciones de mantenimiento del próximo mes incluyen la refinería de Sannazzaro de Eni en Italia, la refinería de Tarragona de Repsol en España y la refinería de Sines de Galp Energia, entre otras.

"El mercado europeo del gasóleo parece un poco más suave de lo que esperábamos por estas fechas el mes pasado", dijo Gallarti, añadiendo que la consultora ha suavizado su previsión de demanda europea a medida que aumentan las presiones económicas.

Europa también ha estado aumentando sus importaciones de gasóleo de otras regiones como Oriente Medio y Asia, con las llegadas de septiembre alcanzando un máximo de tres años de 1,6 millones de barriles al día, según datos de la empresa de análisis de petróleo Vortexa.

Pero aunque el aumento de las importaciones y la suavización de las perspectivas de la demanda están contribuyendo a aliviar la presión sobre los mercados de gasóleo, las interrupciones generalizadas de las refinerías en Francia, debidas en parte a una huelga, podrían volver a restringir el suministro.

Un comerciante europeo afirmó que, si bien el mercado ha descontado y se ha preparado en gran medida para las interrupciones previstas, son las interrupciones imprevistas las que podrían causar problemas en el mercado de productos petrolíferos.

"El problema son los cortes inesperados, como las huelgas francesas", dijo.

Las huelgas por motivos salariales y de mantenimiento no planificado han provocado el cierre temporal de cuatro de las seis refinerías de petróleo de Francia en la semana hasta el 28 de septiembre.

Esto ha dejado fuera de servicio 740.000 bpd, o más del 60% de la capacidad de refinado de Francia.

Exxon Mobil, que opera dos de las plantas cerradas, dijo a Reuters que había puesto temporalmente limitaciones a los clientes, diciendo que esto era de acuerdo con los términos de sus contratos de suministro.

Los márgenes de beneficio del gasóleo de referencia en Europa alcanzaron el miércoles un máximo de dos semanas de unos 50 dólares por barril, según las evaluaciones de Reuters, impulsados por las huelgas francesas.

Los analistas prevén que los paros endurezcan el suministro de productos refinados si se prolongan.

"La oleada de huelgas en Francia tomó al mercado por sorpresa y hay incertidumbre sobre su duración", dijo el analista de OilX Neil Crosby.

"En general, seguimos siendo constructivos en cuanto a las grietas del gasóleo en el T12023, ya que el mercado tendrá dificultades para reemplazar los suministros rusos perdidos", dijo Gallarti, añadiendo que Europa puede perder entre 500.000 y 600.000 bpd de gasóleo ruso debido a las sanciones.

La Unión Europea dejará de comprar todo el crudo ruso suministrado por vía marítima a partir de principios de diciembre, y prohibirá todos los productos refinados rusos dos meses después, en protesta por la invasión de Ucrania por parte de Moscú.

"Nos cuesta ver que las existencias se acumulen masivamente desde donde estamos", dijo el analista de Woodmac, Mark Williams.

"Esperamos que los precios se disparen realmente... a mediados de enero, probablemente en febrero, pero es posible que veamos un pico un poco antes, ya que el mercado empieza a entrar en pánico", añadió. (Editado por Jane Merriman)