Por Chris Prentice, Angus Berwick y Hannah Lang
(Reuters) - Antes de que colapsara este mes, FTX se diferenciaba de muchos rivales en la industria de las criptomonedas, en gran medida no supervisada, al jactarse de ser la bolsa "más regulada" del planeta e invitar a un mayor escrutinio por parte de las autoridades.
Ahora, los documentos de la empresa vistos por Reuters revelan la estrategia y las tácticas que hay detrás de la agenda reguladora del fundador Sam Bankman-Fried, incluyendo los términos previamente no informados de un acuerdo anunciado a principios de este año con IEX Group, la plataforma de comercio de acciones de EE.UU. que aparece en el libro de Michael Lewis "Flash Boys" sobre el comercio rápido e impulsado por ordenador.
Como parte de ese acuerdo, Bankman-Fried compró una participación del 10% en IEX, con una opción de compra total en los próximos dos años y medio, según un documento del 7 de junio. La asociación le dio al ejecutivo de 30 años la oportunidad de presionar al regulador de IEX, la Comisión de Valores de Estados Unidos, sobre la regulación de las criptomonedas.
Ese acuerdo y otros a los que se hace referencia en los documentos, que incluyen actualizaciones de los negocios, actas de reuniones y documentos de estrategia, iluminan uno de los objetivos más amplios de FTX: elaborar rápidamente un marco regulatorio agradable para sí mismo mediante la adquisición de participaciones en empresas que ya contaban con licencias de las autoridades, acortando el proceso de aprobación, a menudo largo.
FTX gastó unos 2.000 millones de dólares en "adquisiciones con fines regulatorios", según muestran los documentos de FTX vistos por Reuters de una reunión del 19 de septiembre. El año pasado, por ejemplo, compró LedgerX LLC, una bolsa de futuros, lo que le proporcionó tres licencias de la Commodity Futures Trading Commission de un solo golpe. Las licencias dieron a FTX acceso a los mercados de derivados de materias primas de Estados Unidos como una bolsa regulada. Los derivados son valores que derivan su valor de otro activo.
FTX también vio su estatus regulatorio como una forma de atraer nuevos capitales de grandes inversores, según muestran los documentos. En los documentos de apoyo a su petición de cientos de millones de dólares en fondos, esgrimía sus licencias como una ventaja competitiva clave. Los "fosos reguladores", decía, creaban barreras para los rivales y le darían acceso a nuevos y lucrativos mercados y asociaciones fuera del alcance de las entidades no reguladas.
"FTX tiene la marca más limpia en criptografía", proclamó la bolsa en un documento presentado a los inversores en junio.
Bankman-Fried no respondió a una solicitud de comentarios sobre las preguntas acerca de la estrategia reguladora de FTX. FTX no respondió a las solicitudes de comentarios.
Un portavoz de la SEC declinó hacer comentarios para este artículo. La CFTC también declinó hacer comentarios.
En un intercambio de textos esta semana con Vox, Bankman-Fried dio un giro de 180 grados en materia de regulación. Cuando se le preguntó si su anterior elogio de las regulaciones era "sólo relaciones públicas", dijo en una secuencia de textos "Sí, sólo relaciones públicas... que se jodan los reguladores... lo empeoran todo... no protegen a los clientes en absoluto".
Un portavoz de IEX declinó confirmar los detalles de la transacción con FTX, excepto para decir que la "pequeña participación minoritaria" de FTX en IEX no puede ser vendida a un tercero sin su consentimiento. "Actualmente estamos evaluando nuestras opciones legales con respecto a la transacción anterior", dijo el portavoz.
MOSAICO DE REGULADORES
FTX se derrumbó la semana pasada tras un intento inútil de Bankman-Fried de conseguir fondos de emergencia. Se había sometido a cierta supervisión reguladora a través de las docenas de licencias que obtuvo a través de sus numerosas adquisiciones. Pero eso no protegió a sus clientes e inversores, que ahora se enfrentan a pérdidas que ascienden a miles de millones de dólares. Como informó Reuters, FTX había estado asumiendo riesgos en secreto con los fondos de los clientes, utilizando 10.000 millones de dólares en depósitos para apuntalar una empresa de comercio propiedad de Bankman-Fried.
Cuatro abogados dijeron que el hecho de que Bankman-Fried estuviera cortejando a los reguladores mientras asumía riesgos masivos con los fondos de los clientes sin que nadie se diera cuenta, expone una brecha regulatoria enorme en la industria de la criptomoneda. "Es un mosaico de reguladores globales, e incluso a nivel nacional hay enormes lagunas", dijo Aitan Goelman, abogado de Zuckerman Spaeder y ex fiscal y director de aplicación de la CFTC. "Eso es culpa de un sistema regulador que ha tardado demasiado en adaptarse a la llegada de las criptomonedas".
Una persona familiarizada con el pensamiento de la SEC sobre la regulación de las criptomonedas dijo que la agencia cree que las firmas de criptomonedas están operando ilegalmente fuera de las leyes de valores de EE.UU. y que en su lugar se apoyan en otras licencias que proporcionan una mínima protección al consumidor. "Esas representaciones, aunque nominalmente son ciertas, no cubren su actividad", dijo la persona.
PASO 1: LICENCIAS
Bankman-Fried tenía grandes ambiciones para FTX, que para este año había crecido hasta alcanzar más de 1.000 millones de dólares en ingresos y representaba alrededor del 10% de las operaciones en el mercado global de criptomonedas, desde su inicio en 2019. Quería construir una aplicación financiera, donde los usuarios pudieran comerciar con acciones y tokens, transferir dinero y realizar operaciones bancarias, según un documento sin fecha titulado "FTX Roadmap 2022".
"El primer paso" hacia ese objetivo, decía el documento "Roadmap", "es obtener la licencia más razonable posible".
"En parte es para asegurarnos de que estamos regulados y cumplimos con la normativa; en parte es para poder ampliar nuestra oferta de productos", decía el documento.
Ahí es donde entró la racha de adquisiciones de FTX, según los documentos. En lugar de solicitar todas las licencias, lo que puede llevar años y a veces preguntas incómodas, Bankman-Fried decidió comprarlas.
Pero la estrategia también tenía sus límites: A veces, las empresas que adquiría no tenían las licencias precisas que necesitaba, según muestran los documentos.
Uno de los objetivos de FTX, según los documentos, era abrir los mercados de derivados estadounidenses a sus clientes en el país. Calculaba que el mercado aportaría un volumen de operaciones adicional del orden de 50.000 millones de dólares al día, generando millones de dólares en ingresos. Para ello, necesitaba convencer a la CFTC de que modificara una de las licencias que tenía LedgerX, la bolsa de futuros recién adquirida por FTX.
El proceso de solicitud se prolongó durante meses, y FTX tuvo que aportar 250 millones de dólares para un fondo de seguro de impago, un requisito estándar. FTX anticipó que la CFTC podría pedirle que aumentara el fondo a 1.000 millones de dólares, según las actas de una reunión de marzo de su consejo asesor.
FTX se derrumbó antes de conseguir la aprobación, y ahora ha retirado su solicitud.
La compra de empresas para obtener licencias también tenía otras ventajas, según demuestran los documentos revisados por Reuters: Podía dar a Bankman-Fried el acceso que deseaba a los reguladores.
Un ejemplo claro es el acuerdo con IEX, que se anunció en abril. En una entrevista conjunta a la CNBC, Bankman-Fried y el director general de IEX, Brad Katsuyama, dijeron que querían "dar forma a la regulación que, en última instancia, protege a los inversores". Lo que más importa aquí, añadió Bankman-Fried, es que "haya transparencia y protección contra el fraude".
Reuters no pudo determinar cuánto pagó FTX por la participación.
Bankman-Fried fue invitado a reunirse con el presidente de la SEC, Gary Gensler, y con otros funcionarios de la SEC junto con Katsuyama en marzo.
Una fuente cercana a IEX dijo que el propósito de la reunión era dar a conocer a la SEC por adelantado su acuerdo con FTX, que no había sido anunciado públicamente en ese momento, y discutir la posibilidad de que IEX creara un centro de negociación de activos digitales, como el bitcoin. El papel de FTX era proporcionar la infraestructura de criptocomercio, dijo la fuente.
Los funcionarios de la SEC rechazaron de plano su plan inicial porque habría implicado la creación de un centro de negociación no bursátil que estuviera más ligeramente regulado, algo a lo que la agencia se opone para las criptodivisas, dijo la fuente familiarizada con el pensamiento de la SEC.
Reuters no pudo determinar el alcance de la participación de Bankman-Fried en las conversaciones posteriores con la SEC. En su mente, los funcionarios de la SEC habían acordado reunirse con Katsuyama en marzo, y Bankman-Fried sólo estaba acompañando, dijo la fuente familiarizada con el pensamiento de la SEC. Se mantuvo casi en silencio durante la reunión, con Katsuyama en el "asiento del conductor", añadió la fuente.
Sea cual sea su participación, FTX habló de sus discusiones a sus inversores. En una reunión de septiembre de su consejo asesor, FTX dijo que las conversaciones con la SEC fueron "extremadamente constructivas".
"Es probable que tengamos la pole position allí", dijo, según el acta de la reunión.
La persona familiarizada con el pensamiento de la SEC dijo que disputarían que FTX estuviera en la "pole position". Cualquier cosa que la SEC hiciera para regular el comercio de criptomonedas estaría abierta a todos los participantes del mercado, dijo la fuente.
La fuente cercana a IEX dijo que la bolsa nunca llegó a ningún acuerdo operativo con FTX, y añadió que nunca llegó a ese punto.
Un documento de mayo de FTX proporciona un resumen de los contactos de FTX con los distintos reguladores. El documento, del que no se ha informado anteriormente, muestra cómo en la mayoría de los casos FTX pudo resolver los problemas que surgieron.
En febrero, por ejemplo, las autoridades sudafricanas publicaron una advertencia a los consumidores de que FTX y otras bolsas de criptomonedas no estaban autorizadas a operar allí. Así que FTX llegó a un acuerdo comercial con una bolsa local para seguir prestando los servicios. "FTX está ahora totalmente regularizada con respecto a sus actividades actuales en Sudáfrica", dijo FTX.
El regulador, la Autoridad de Conducta del Sector Financiero de Sudáfrica, no respondió a una solicitud de comentarios.
El documento de mayo también muestra que FTX tuvo un roce con la SEC. La SEC había realizado investigaciones a principios de este año sobre la forma en que las empresas de criptografía estaban manejando los depósitos de los clientes. Algunas empresas ofrecían intereses sobre los depósitos, lo que, según la SEC, podría convertirlos en valores y deberían estar registrados según sus normas. En la lista de sus interacciones reguladoras, FTX señaló que la investigación estaba examinando si esos activos estaban siendo "prestados o utilizados de otro modo con fines operativos".
Este mes, tal y como ha informado Reuters, salió a la luz que FTX había hecho precisamente eso, moviendo miles de millones de dólares en fondos de clientes a la empresa de trading de Bankman-Fried, Alameda Research.
En el documento de mayo, FTX dijo que el personal de examen de la SEC, que examina las prácticas de mercado que podrían suponer un riesgo para los inversores, estaba preocupado por un asunto diferente: un programa de recompensas que ofrecía a los clientes, según el cual pagaba intereses por los depósitos de cripto.
Según el documento, FTX dijo al regulador que no tenía los mismos problemas que los productos de otros proveedores que la agencia había investigado.
"Confirmamos que éstos se basaban únicamente en recompensas y no implicaban el préstamo (u otro uso) del cripto depositado", escribió FTX. La SEC respondió diciendo que había completado su "investigación informal" y que no necesitaba más información "en este momento".
La SEC no hizo ningún comentario sobre la investigación. En un correo electrónico a Reuters, Bankman-Fried escribió: "La respuesta de FTX allí era exacta; el programa de recompensas de FTX US no implicaba el préstamo de ningún activo".
