Australia fue elogiada por aprobar una histórica prohibición de la exportación de residuos en respuesta a una reacción pública contra el envío de basura por parte de los países ricos a los países pobres, donde a menudo acaba siendo arrojada, quemada o vertida en el océano.

Pero días después de que la Ley de Reciclaje y Reducción de Residuos entrara en vigor el 1 de julio del año pasado, Australia concedió una licencia a su mayor instalación de conversión de residuos en energía para exportar residuos plásticos en forma de combustible, según confirmó un portavoz de la ministra de Medio Ambiente, Sussan Ley, en respuesta a las preguntas de Reuters.

La licencia concedida a Cleanaway Waste Management Limited y ResourceCo Pty Ltd., de la que no se había informado anteriormente, es la primera confirmación de que Australia enviará basura de plástico bajo la clasificación de combustible procesado (PEF).

ResourceCo declinó hacer comentarios y Cleanaway no respondió a una solicitud de comentarios.

Los combustibles derivados de residuos como el PEF -una mezcla triturada y comprimida de basura como el plástico, la madera y el metal- son utilizados como una alternativa barata al carbón por las empresas cementeras y las incineradoras, que promueven su uso como una forma de reducir el consumo de combustibles fósiles.

Algunos científicos y ecologistas afirman que la quema de plástico como combustible socava el tan necesario cambio a una energía más limpia, aumenta las emisiones de gases de efecto invernadero que calientan el planeta y libera sustancias químicas tóxicas que ponen en riesgo la salud pública.

Los grupos ecologistas dijeron que Australia había engañado a la opinión pública y se había asegurado de que sus residuos siguieran contaminando los países en desarrollo, especialmente en el sudeste asiático, que se ha convertido en el principal destino de los residuos del mundo rico.

"Los australianos estaban muy orgullosos y entusiasmados cuando el gobierno anunció su primera "prohibición de exportación de residuos" en el mundo", dijo Jane Bremmer, asesora de plásticos de la Red Internacional de Eliminación de Contaminantes (IPEN).

"Ahora vemos que se trata de una falta de sinceridad y de un anuncio político cínico, ya que están rebautizando las exportaciones de residuos plásticos como combustible".

El portavoz de Ley dijo que la ley establece que el plástico procesado puede ser exportado, y añadió que sólo se había emitido "un pequeño número" de licencias de exportación.

El portavoz dijo que no había datos disponibles sobre la cantidad de plástico que se había exportado como combustible desde que se introdujo la prohibición, ni información sobre dónde se enviaba.

CRISIS DE LOS RESIDUOS

La nueva ley australiana prohíbe la exportación de residuos plásticos mezclados, que podrían incluir un batiburrillo de artículos difíciles de reciclar como bolsas, vasos de poliestireno y plástico de burbujas.

Permite el envío de residuos de plástico que hayan sido separados, como fardos de botellas de bebidas que pueden enviarse a recicladores en el extranjero, así como de residuos combustibles "procesados".

Australia proporcionó 30 millones de dólares (21,6 millones de dólares) en préstamos a ResourceCo y Cleanaway para la construcción de una planta en Nueva Gales del Sur que procesará 250.000 toneladas de residuos al año para convertirlos en combustible para una fábrica de cemento cercana y exportarlos a Asia, según confirmó el portavoz de Ley.

Dado que sólo se recicla el 10% de los residuos plásticos del mundo, la quema de plástico como combustible es cada vez más popular como forma de deshacerse de los crecientes volúmenes de basura de plástico de un solo uso.

La producción de plástico, un área de crecimiento clave para la industria petroquímica, se duplicará en los próximos 20 años.

Las grandes compañías petroleras que fabrican plástico y las grandes marcas que utilizan envases de un solo uso están invirtiendo en proyectos de conversión de plástico en combustible en países pobres como Indonesia, según reveló Reuters en una serie de investigaciones el año pasado.

Los miembros de las Naciones Unidas celebran esta semana una cumbre en Nairobi para acordar los términos del primer tratado sobre la contaminación por plásticos, que incluye el papel de los procesos de conversión de residuos en combustible.

La ministra australiana de Medio Ambiente, Ley, dijo este mes que quiere aprovechar la cumbre para instar a otros países a "seguir el ejemplo de Australia" en cuanto a la prohibición de la exportación de residuos, para que el plástico "no se envíe al extranjero donde se convierta en el problema de otro país", según los medios locales.

Sin embargo, los ecologistas del sudeste asiático afirmaron que el hecho de que Australia vuelva a considerar los residuos plásticos como un combustible hace temer que los países ricos acepten un acuerdo para seguir exportando contaminación al mundo en desarrollo.

"Los países del sudeste asiático siguen siendo el vertedero de residuos y desechos para el mundo desarrollado e industrializado", dijo Aileen Lucero, coordinadora nacional de la Coalición EcoWaste en Filipinas.

"Esto no sólo agrava los riesgos medioambientales y sanitarios, sino que amplía la crisis de los residuos a la que se enfrentan países como Filipinas".