Los documentos muestran que Cheniere, el principal exportador de GNL de Estados Unidos, podría haber tenido la oportunidad de evitar su actual lucha con los inminentes límites federales sobre las emisiones de formaldehído y otras sustancias químicas peligrosas.

La empresa, con sede en Texas, podría verse obligada a realizar paradas que podrían reducir o ralentizar los envíos de gas para realizar costosas actualizaciones, lo que podría anular cualquier ahorro de costes realizado hace una década, cuando hizo caso omiso de las preocupaciones de la Agencia de Protección Medioambiental de Estados Unidos.

En junio, Reuters informó en exclusiva de que Cheniere solicitó a la administración del presidente Joe Biden una exención de las nuevas restricciones que se impondrán a finales de este año a las emisiones de sustancias químicas cancerígenas como el formaldehído y el benceno. La empresa dijo que sus turbinas de gas son difíciles de readaptar y que ese trabajo podría frenar las exportaciones en un momento de escasez de energía en Europa.

La EPA dijo que ningún otro exportador de GNL está buscando un alivio similar, y que está considerando la solicitud.

Según una revisión de Reuters de documentos no divulgados anteriormente, la EPA cuestionó en 2013 los planes de Cheniere para instalar las turbinas de gas en su terminal de GNL de Corpus Christi, Texas. La agencia también sugirió el uso de tecnología eléctrica más limpia que utilizan o proponen rivales como Freeport LNG.

"Nos resultará extremadamente difícil defender la eliminación de los compresores de accionamiento eléctrico para la licuefacción de GNL cuando eso es lo que propone Freeport", dijo a la empresa un funcionario regional de la EPA.

La EPA aprobó finalmente el permiso después de que Cheniere dijera que la tecnología eléctrica aún no estaba probada y que requeriría costosas mejoras en la transmisión y en los inmuebles.

Dos años antes, los reguladores federales también habían cuestionado el plan de Cheniere de instalar turbinas de gas en su proyecto de Sabine Pass, Luisiana, sin controles de contaminación adicionales, como los catalizadores de oxidación que convierten los contaminantes tóxicos en dióxido de carbono.

Esos controles habrían ayudado a Cheniere a reducir las emisiones de formaldehído, benceno y otros contaminantes peligrosos de las turbinas de acuerdo con los próximos límites. Las turbinas de gas emiten esas sustancias químicas al recalentar el metano.

Cheniere dijo que su análisis de tales controles había determinado que eran técnicamente inviables, según los documentos. La EPA no se opuso a que el estado emitiera el permiso.

La instalación de Corpus Christi se puso en marcha en 2018 y la de Sabine Pass en 2016.

En el momento de estas decisiones, había una cuestión abierta sobre si el gobierno regularía los contaminantes atmosféricos peligrosos de las turbinas de gas. La EPA impuso por primera vez la norma para las turbinas de combustión fijas en el marco de las Normas Nacionales de Emisión de Contaminantes Atmosféricos Peligrosos en 2004. Pero emitió una "suspensión" que eximía temporalmente a dos tipos de turbinas de gas después de que los grupos empresariales hicieran una petición para mantenerlas fuera de la normativa.

La EPA mantuvo esa suspensión durante 18 años, hasta febrero de 2022, después de que los grupos ecologistas hicieran una petición en los tribunales. Entonces, la EPA de Biden anunció que finalmente exigiría a los operadores que cumplieran la norma.

Según la norma, estas turbinas deben cumplir para septiembre un límite de emisiones de 91 partes por billón de formaldehído. Ese nivel pretende controlar también otras sustancias químicas peligrosas.

Cheniere dijo que la tecnología de su turbina cumplía con las normas de calidad del aire vigentes en el momento en que se propusieron y cree que la EPA debería eximirla de los límites de emisiones.

"La inversión de la posición de la EPA en 2022 es un cambio inesperado en el proceso y las declaraciones de la EPA sobre esta norma durante las últimas casi dos décadas", dijo el portavoz de Cheniere, Eben Burnham-Snyder.

La EPA dijo a Reuters en una declaración enviada por correo electrónico que está "comprometida con la reducción de la contaminación atmosférica de una manera que proporcione seguridad normativa y un horizonte de planificación a largo plazo para las empresas, los reguladores y los inversores."

James Pew, un abogado de Sierra Club, dijo que Cheniere "eligió apostar por la idea de que podían librarse de cumplir estas normas de emisión".

El 4 de agosto, Cheniere dijo en una llamada con analistas de Wall Street que ha estado "trabajando estrechamente" con la EPA para llegar a una resolución. El consejero delegado, Jack Fusco, dijo que la empresa ha estado probando las turbinas para medir sus emisiones y que proporcionará los datos a la EPA antes de la fecha límite del 5 de septiembre.

"Creo que las soluciones serán irrelevantes para Cheniere tanto desde una perspectiva operativa como desde una perspectiva financiera", dijo en la llamada.

El mensaje de Cheniere tenía un tono diferente en marzo, cuando los abogados de la empresa dijeron al administrador de la EPA, Michael Regan, en una carta que el cumplimiento del NESHAP impondría "costes significativos y trastornos operativos a la industria del GNL de Estados Unidos al mismo tiempo que la administración se centra en la necesidad estratégica de Europa de romper su dependencia del gas ruso".

Cheniere ya ha eludido antes las restricciones a las emisiones. Informes anteriores de Reuters muestran que la empresa obtuvo un pase de los reguladores de Texas por sobrepasar los límites de emisiones de otros contaminantes.

"Parece que Cheniere está apostando por recibir la exención, sabiendo que el gobierno ha sido indulgente en numerosas ocasiones en el pasado", dijo Ryhana Rasidi, analista de gas en KPLER.

"La decisión estará en última instancia en manos del gobierno para aprobar o rechazar la solicitud de Cheniere, lo que tendrá un impacto directo en los precios globales del gas durante el invierno, ya que determina la oferta disponible en el mercado. La gran pregunta, sin embargo, es a qué intereses se dará prioridad".