La investigación comenzó en 2018 y se centra en el cumplimiento por parte de Binance de las leyes y sanciones estadounidenses contra el blanqueo de capitales, dijeron estas personas. Algunos de los al menos media docena de fiscales federales involucrados en el caso creen que las pruebas ya reunidas justifican avanzar agresivamente contra la bolsa y presentar cargos penales contra ejecutivos individuales, incluido el fundador Changpeng Zhao, dijeron dos de las fuentes. Otros han argumentado que hay que tomarse tiempo para revisar más pruebas, dijeron las fuentes.

En la investigación participan fiscales de tres oficinas del Departamento de Justicia: la Sección de Blanqueo de Dinero y Recuperación de Activos, conocida como MLARS, la Fiscalía del Distrito Oeste de Washington en Seattle y el Equipo Nacional de Aplicación de la Ley sobre Criptomonedas. La normativa del Departamento de Justicia establece que los cargos por blanqueo de capitales contra una institución financiera deben ser aprobados por el jefe de la MLARS. Los líderes de las otras dos oficinas, junto con funcionarios de más alto nivel del DOJ, probablemente también tendrían que firmar cualquier acción contra Binance, dijeron tres de las fuentes.

A través de entrevistas con casi una docena de personas familiarizadas con el caso, incluidos funcionarios actuales y anteriores de las fuerzas de seguridad de EE.UU. y ex asesores de Binance, junto con una revisión de los registros de la empresa, Reuters ha elaborado el relato más completo hasta ahora de cómo se desarrolló la investigación y cómo Binance ha tratado de mantenerla a raya. No se ha informado previamente de las deliberaciones de los fiscales sobre la inculpación de Binance.

Hay mucho en juego para el profundamente atribulado sector de las criptomonedas. Si la investigación va en contra de Binance y Zhao, podría aflojar el control de Binance sobre el sector. Su control se ha visto reforzado por el reciente colapso de la bolsa rival FTX.

Los abogados defensores de Binance en el bufete estadounidense Gibson Dunn han mantenido reuniones en los últimos meses con funcionarios del Departamento de Justicia, dijeron las cuatro personas. Entre los argumentos de Binance: Un proceso penal causaría estragos en un mercado de criptomonedas que ya se encuentra en una prolongada recesión. Las discusiones incluyeron posibles acuerdos de culpabilidad, según tres de las fuentes.

Un portavoz de Binance dijo: "No tenemos ninguna idea del funcionamiento interno del Departamento de Justicia de EE.UU., ni sería apropiado para nosotros hacer comentarios si lo hiciéramos." El Departamento de Justicia declinó hacer comentarios.

Los cargos que se investigan son transmisión de dinero sin licencia, conspiración de blanqueo de dinero y violación de sanciones penales, dijeron las cuatro personas. No se ha tomado ninguna decisión final sobre la acusación, aunque los fiscales consideran a Zhao y a algunos otros ejecutivos sujetos de la investigación, dijo una fuente familiarizada con la situación. En última instancia, el Departamento de Justicia podría presentar cargos contra Binance y sus ejecutivos, negociar un acuerdo o cerrar el caso sin tomar ninguna medida.

Poco se ha revelado sobre el caso. Reuters informó anteriormente de que en 2020, los fiscales solicitaron a Binance amplios registros internos sobre sus controles contra el blanqueo de capitales, junto con comunicaciones en las que estaban implicados Zhao y otros ejecutivos.

El nuevo informe muestra que el caso ha ensombrecido Binance durante la mayor parte de sus cinco años de existencia, dando forma a la gestión de Zhao de la empresa mientras impulsaba su crecimiento explosivo en todo el mundo. Instigó una oleada de reclutamiento el año pasado que llevó a la contratación de funcionarios de la división de Investigación Criminal del Servicio de Impuestos Internos, la agencia gubernamental estadounidense que estaba investigando Binance. Impuso estrictas normas de confidencialidad a los empleados, diciéndoles que utilizaran el correo electrónico lo menos posible y que se comunicaran mediante servicios de mensajería encriptados, según mensajes de la empresa de los que Reuters ha informado anteriormente.

Reuters ha investigado el cumplimiento de Binance en materia de delitos financieros a lo largo de 2022. Los informes mostraron que Binance mantenía débiles controles contra el blanqueo de dinero, procesó más de 10.000 millones de dólares en pagos para delincuentes y empresas que buscaban eludir las sanciones de Estados Unidos y conspiró para evadir a los reguladores de Estados Unidos y otros países.

Binance ha rebatido los artículos, calificando los cálculos de fondos ilícitos de inexactos y las descripciones de sus controles de cumplimiento de "anticuadas". El intercambio ha dicho que está "impulsando normas más estrictas de la industria" y tratando de "mejorar aún más nuestra capacidad para detectar la actividad ilegal de cripto en nuestra plataforma."

Lanzada por Zhao en Shanghái en 2017, Binance domina ahora la industria de las criptomonedas. La bolsa procesó operaciones por valor de unos 1,6 billones de dólares en octubre, aproximadamente la mitad de todo el volumen de operaciones del mercado de criptomonedas. Esa suma empequeñeció a su antiguo contrincante FTX, que gestionó 230.000 millones de dólares en operaciones ese mes, según el sitio de datos CryptoCompare.

FTX implosionó a principios de noviembre, desencadenando una oleada de demandas públicas de una mayor regulación de la industria de las criptodivisas. Su fundador, Sam Bankman-Fried, se había jactado de que su bolsa era la "más regulada", pero la instaló en las Bahamas, donde la supervisión era escasa, y utilizó en secreto depósitos de clientes. El Departamento de Justicia ha abierto una investigación sobre el manejo de los fondos de la empresa por parte de FTX, según ha informado Reuters. En una vista por quiebra, los abogados de FTX dijeron que la bolsa se gestionaba como un "feudo personal" de Bankman-Fried. Bankman-Fried dice que no cometió ninguna irregularidad a sabiendas.

Fuentes familiarizadas con las operaciones del Departamento de Justicia dijeron que aún no está claro si esta nueva investigación añadirá ímpetu a la investigación sobre Binance o la ralentizará.

Zhao, que se niega a revelar la ubicación o la entidad que está detrás de su propia bolsa, aceleró la caída de su rival al anunciar que Binance vendería su participación en el token digital de FTX. Esto desencadenó una oleada de retiradas de usuarios, lo que finalmente obligó a FTX a declararse en quiebra.

En una entrada de blog varios días después, Zhao escribió que Binance "debe predicar con el ejemplo" en el futuro. "No podemos permitir que unos pocos malos actores manchen la reputación de esta industria", escribió.

"ABOGADO ARRIBA"

Los fiscales de la Oficina del Fiscal de Estados Unidos en Seattle comenzaron a investigar Binance en 2018, a raíz de una ola de casos que vieron a delincuentes utilizar Binance para mover fondos ilícitos, dijeron las cuatro personas familiarizadas con la investigación.

La oficina de Seattle se asoció con MLARS para perseguir el caso, junto con agentes de la división de Investigación Criminal del IRS.

Binance comenzó a abordar las posibilidades de una acción coercitiva por parte de EE.UU. ese mismo año. Un resumen de una reunión de la empresa en octubre de 2018, a la que asistió Zhao, decía: "Abogado en EE.UU., abordar los riesgos regulatorios".

La Ley de Secreto Bancario de EE.UU., diseñada para proteger el sistema financiero estadounidense de la financiación ilícita, exige que las criptobolsas se registren en el Departamento del Tesoro y cumplan los requisitos contra el blanqueo de capitales si realizan negocios "sustanciales" en Estados Unidos. Binance nunca lo ha hecho, a pesar de que casi un tercio de sus usuarios tenían su sede en EE.UU. el año de su lanzamiento, según una entrada del blog de la empresa.

En su lugar, Zhao aprobó una propuesta de una persona que asesoraba a Binance para "aislar" a Binance del escrutinio estadounidense mediante la creación de una nueva bolsa estadounidense que desviaría la atención de los reguladores de la plataforma principal, según informó Reuters en octubre. A Zhao le preocupaba que las autoridades estadounidenses pudieran acceder a los registros internos de Binance, según muestran los mensajes de la empresa.

Una guía emitida a los empleados para un servicio de mensajería encriptada enumeraba sus "mensajes de autoborrado automático" como una ventaja.

Hasta 2020, el departamento jurídico de Binance funcionaba a duras penas. Su jefe jurídico, Jared Gross, era un antiguo abogado especializado en fusiones y adquisiciones con poca experiencia en el trato con las autoridades, según dos personas que trabajaron con él. Ante la investigación del Departamento de Justicia, Binance contrató a un abogado externo del bufete estadounidense Paul Weiss, Roberto González, que anteriormente había sido consejero general adjunto del Tesoro. Gross, que abandonó Binance el año pasado, no respondió a los mensajes ni a las llamadas telefónicas. González y Paul Weiss no hicieron comentarios.

En diciembre de 2020, dos abogados de MLARS y un fiscal de Seattle enviaron a Binance la solicitud de documentos del DOJ, dirigida a González. La carta buscaba cualquier registro que contuviera instrucciones de que "los documentos fueran destruidos, alterados o retirados de los archivos de Binance" o de que "la información no fuera comprometida por escrito". La solicitud pedía comunicaciones que implicaran a Zhao y a otros 12 ejecutivos y asesores de Binance.

Varios días después, un asesor de una de las personas nombradas en la carta recibió una llamada telefónica de pánico de esta persona. La persona que llamó dijo al asesor que Binance tenía dificultades para responder al DOJ porque muchos de los registros relevantes para la solicitud del Departamento ya habían sido borrados debido a las normas de confidencialidad de Zhao. Esto se extendía, dijo la persona al asesor, a las aprobaciones de Zhao para decisiones financieras en Binance.US, la bolsa estadounidense separada que dice públicamente que es "totalmente independiente" de la plataforma principal de Binance.

Un portavoz de Binance.US dijo que las preguntas de Reuters estaban "alimentadas con insinuaciones falsas", y que Binance.US era una entidad separada con su propio equipo de liderazgo que son "los únicos responsables de supervisar las decisiones y la actividad en todo el negocio."

Los mensajes de texto y los registros telefónicos revisados por Reuters confirman que la llamada tuvo lugar y que se refería a la carta del Departamento de diciembre de 2020. El asesor describió el contenido de la llamada con la condición de que Reuters no identificara al asesor ni a la persona que llamó.

Reuters, que fue la primera en revelar públicamente la solicitud, no pudo determinar cómo respondió finalmente Binance a la carta del DOJ.

NUEVA FUERZA DE TRABAJO

Al año siguiente, Binance inició un bombardeo de contratación. Contrató al menos a cinco ex funcionarios de la Unidad de Delitos Cibernéticos de la Investigación Criminal del IRS, incluido un nuevo jefe global de investigaciones llamado Tigran Gambaryan. Binance dijo que el equipo de Gambaryan detectaría y prevendría delitos en la plataforma y trabajaría estrechamente con las fuerzas del orden.

Como agente especial del IRS-CI, Gambaryan había ayudado a dirigir investigaciones sobre varias operaciones notorias de criptocrimen, como el mercado de drogas de la red oscura Silk Road y un sitio de abuso infantil llamado Dark Scandals, cuyas operaciones detalló Reuters en un artículo el mes pasado. Gambaryan no participó en la investigación sobre Binance en el IRS-CI, pero estaba cerca de agentes que sí lo estaban, según dos personas que trabajaron con él.

Su contratación fue parte de un programa de reclutamiento por parte de Binance entre los agentes de la ley en Estados Unidos, ofreciendo salarios que superaban con creces lo que estaba disponible en muchas otras firmas financieras y de criptomonedas, según cuatro personas familiarizadas con el acercamiento.

Gambaryan no respondió a una solicitud de comentarios. Binance dijo a Reuters: "Estamos orgullosos de tener en nuestras filas a algunos de los más célebres investigadores cibernéticos que representan a prácticamente todas las principales agencias internacionales de aplicación de la ley en todo el mundo." Binance dijo que tiene alrededor de 300 investigadores trabajando "para proteger a los usuarios de actores ilícitos".

En agosto de 2021, Binance puso fin a una política que permitía a los usuarios abrir cuentas únicamente con una dirección de correo electrónico. Reuters ha informado anteriormente de que criminales que van desde narcotraficantes rusos a hackers norcoreanos habían explotado esta característica para mover dinero de forma anónima a través de Binance.

Pero incluso después de que Binance exigiera a todos los usuarios que presentaran una identificación, siguieron existiendo lagunas en su programa de cumplimiento. Por ejemplo, entre entonces y este mes de noviembre, Binance procesó más de 1.000 millones de dólares en operaciones para empresas de criptomonedas iraníes, lo que puso a la empresa en riesgo de violar las sanciones estadounidenses, según informó Reuters el mes pasado.

En octubre de 2021, la fiscal general adjunta, Lisa Monaco, anunció la creación de un Equipo Nacional de Cumplimiento de la Ley sobre Criptodivisas (NCET, por sus siglas en inglés) para abordar las investigaciones sobre "usos delictivos indebidos de las criptodivisas, en particular los delitos cometidos por los intercambios de divisas virtuales". Mónaco, en otro discurso pronunciado ese mismo mes, dijo que la "primera prioridad del Departamento de Justicia en asuntos penales corporativos" era perseguir a los individuos que se benefician de las irregularidades cometidas por las empresas.

El Departamento de Justicia nombró a Eun Young Choi, anteriormente asesora principal de Monaco, primera directora del NCET. Bajo Choi, el NCET comenzó a coordinar la investigación sobre Binance, uniéndose a la Fiscalía de EE.UU. en Seattle y a MLARS, según las cuatro personas familiarizadas con el caso. Los agentes reunieron pruebas de antiguos empleados de Binance y socios comerciales, dijeron.

En los últimos meses, los fiscales del NCET y de la oficina de Seattle llegaron a la conclusión de que tenían pruebas suficientes para preparar cargos no sólo contra Binance, sino también contra Zhao y algunos otros ejecutivos, dijeron las personas. Sin embargo, la dirección de MLARS se ha mostrado reacia a seguir adelante con una acusación, lo que ha provocado frustraciones en el equipo de investigación, dijeron las personas.

El MLARS tiene fama en el Departamento de Justicia de moverse con lentitud a la hora de tomar decisiones de procesamiento, dijeron personas familiarizadas con sus actividades. En octubre, sin embargo, el Departamento nombró a un nuevo jefe del MLARS, Brent Wible, que anteriormente trabajó en la Sección de Fraudes y antes de eso como fiscal en el Distrito Sur de Nueva York. Ambas oficinas son conocidas, entre los actuales y antiguos funcionarios encargados de hacer cumplir la ley, por perseguir los casos de forma más agresiva.

Binance ha contratado a un antiguo jefe de MLARS, Kendall Day, socio de Gibson Dunn, para entablar conversaciones con el Departamento de Justicia. Day se reunió con funcionarios de Justicia en Washington en los últimos meses, dijeron tres de las personas. Los funcionarios discutieron con Day una posible resolución del caso fuera de los tribunales, por la que los sospechosos potencialmente se declararían culpables o pagarían una multa, dijeron las tres fuentes. Day no hizo comentarios.