El vehículo aéreo no tripulado "Sea Eagle" Orlan 10 es un asesino engañoso, relativamente barato y de baja tecnología que ha dirigido muchos de los hasta 20.000 proyectiles de artillería que Rusia ha disparado diariamente contra posiciones ucranianas en 2022, matando hasta 100 soldados al día, según comandantes ucranianos.

Una investigación de Reuters e iStories, un medio de comunicación ruso, en colaboración con el Royal United Services Institute, un think tank de defensa de Londres, ha descubierto un rastro logístico que se extiende por todo el mundo y termina en la línea de producción del Orlan, el Centro de Tecnología Especial de San Petersburgo, Rusia.

Basándose en expedientes aduaneros rusos y registros bancarios, la investigación marca la primera vez que se rastrea una ruta de suministro de tecnología estadounidense hasta un fabricante ruso, cuyo sistema de armamento se utiliza en Ucrania.

El Centro de Tecnología Especial, que en su día fabricó diversos artilugios de vigilancia para el gobierno ruso y ahora se centra en drones para el ejército, fue objeto por primera vez de sanciones estadounidenses después de que el presidente Barack Obama dijera que había colaborado con la inteligencia militar rusa para tratar de influir en las elecciones presidenciales estadounidenses de 2016.

Las sanciones, que entraron en vigor en 2017, prohibían a cualquier ciudadano o residente estadounidense o empresa estadounidense suministrar cualquier cosa que pudiera acabar en el Centro Especial de Tecnología. En marzo de este año, el gobierno estadounidense endureció esas restricciones bloqueando todas las ventas de cualquier producto estadounidense para cualquier usuario final militar, y bloqueó de hecho todas las ventas a Rusia de artículos de alta tecnología como microchips y equipos de comunicaciones y navegación.

Nada de eso ha detenido la producción del avión no tripulado Orlan.

El Centro Especial de Tecnología no respondió a una solicitud escrita de comentarios. Pero un alto científico, que también es uno de los principales accionistas, dijo en una entrevista con Reuters que la empresa estaba experimentando una "gran demanda" de sus aviones no tripulados.

El Ministerio de Defensa ruso no respondió a las preguntas de Reuters sobre el impacto de las sanciones y su relación con el Centro Especial de Tecnología.

El Departamento de Comercio de EE.UU., que aplica los controles a la exportación de tecnología estadounidense, no quiso hacer comentarios sobre su conocimiento del Centro Especial de Tecnología, o de las piezas estadounidenses que suministran al programa de aviones no tripulados de Rusia.

En una declaración a Reuters, un portavoz de Comercio dijo que el departamento no puede comentar la existencia o inexistencia de investigaciones. El portavoz añadió: "No dudaremos en utilizar todas las herramientas a nuestra disposición para obstruir los esfuerzos de quienes pretenden apoyar la maquinaria bélica de Putin."

Entre los proveedores más importantes del programa ruso de aviones no tripulados se encuentra un exportador con sede en Hong Kong, Asia Pacific Links Ltd, que, según los registros aduaneros y financieros rusos, proporcionó millones de dólares en piezas, aunque nunca directamente. Muchas de las piezas son microchips de fabricantes estadounidenses.

Las exportaciones de Asia Pacific a Rusia se entregaron principalmente a un importador de San Petersburgo con estrechos vínculos con el Centro de Tecnología Especial, según muestran esos registros aduaneros. La empresa importadora, SMT iLogic, comparte dirección con el fabricante de drones y tiene otras numerosas conexiones.

El propietario de Asia Pacific, Anton Trofimov, es un ruso expatriado que se licenció en una universidad china y tiene otros intereses empresariales en China, así como una empresa en Toronto (Canadá), según su perfil de LinkedIn y otros registros corporativos.

Según los registros públicos, Trofimov reside en un modesto barrio de East York, en Toronto. No respondió a las preguntas enviadas por correo electrónico y LinkedIn. Una mujer que contestó a la puerta se identificó como la esposa de Trofimov y dijo que le pasaría un mensaje para que se pusiera en contacto con Reuters. Nunca lo hizo.

El barrio está a un mundo de distancia de la oficina de Asia Pacific, en un edificio de oficinas destartalado y estrecho junto a un callejón lateral y un mercado peatonal del distrito comercial de Hong Kong.

No había nadie en la oficina de Hong Kong cuando un periodista de Reuters la visitó recientemente. La empresa comparte una sala tabicada con otros tres inquilinos, según la recepcionista del edificio.

A pesar de las apariencias, el negocio se ha disparado este año. En los siete meses transcurridos entre el 1 de marzo y el 30 de septiembre, desde la invasión rusa de febrero, Asia Pacific incrementó notablemente su negocio, exportando piezas por valor de unos 5,2 millones de dólares, frente a los cerca de 2,3 millones del mismo periodo de 2021, lo que la convierte en el mayor proveedor de iLogic, según los registros aduaneros rusos. Muchos de los componentes fueron fabricados por empresas tecnológicas estadounidenses, según muestran también los registros.

Entre las piezas enviadas por Asia Pacífico a iLogic en el mismo periodo de 2022 había 1,8 millones de dólares de chips fabricados por Analog Devices, 641.000 dólares de Texas Instruments y 238.000 dólares de Xilinx, según los datos de las aduanas rusas. Los suministros también incluían motores de aeromodelos fabricados por una empresa japonesa, Saito Seisakusho, que se utilizan en el Orlan 10, como se muestra en las fotos de los aviones no tripulados recuperados en Ucrania. Saito dijo que desconocía los envíos.

Preguntada por los envíos a Rusia en los últimos meses, Analog Devices no respondió a las preguntas enviadas por correo electrónico. Texas Instruments y AMD, propietaria de Xilinx, dijeron que sus empresas no habían enviado directamente ni aprobado envíos a Rusia durante muchos meses y que estaban cumpliendo con todas las sanciones y controles a la exportación de Estados Unidos.

AMD añadió que exige a sus distribuidores autorizados que apliquen medidas de control de uso final para rastrear la posible venta o desvío de productos AMD a Rusia o a regiones restringidas. "SMT iLogic y Asia Pacific Links no son distribuidores autorizados de AMD", dijo AMD.

EL PROVEEDOR DE AL LADO

Los registros financieros proporcionados por un funcionario ruso y revisados por Reuters muestran que el Centro Especial de Tecnología depende de varios proveedores, pero sobre todo de iLogic. Según un registro de los propios recibos bancarios y pagos de iLogic visto por Reuters, iLogic trabaja casi exclusivamente para el fabricante de drones.

Desde 2017, iLogic ha importado a Rusia unos 70 millones de dólares de productos, en su mayoría electrónicos, según los registros aduaneros. Y según los documentos financieros examinados por iStories y Reuters, casi el 80% de los ingresos de la empresa proceden de sus negocios con el Centro Especial de Tecnología.

A su vez, esos mismos registros financieros muestran que el mayor cliente del Centro de Tecnología Especial es el Ministerio de Defensa de Rusia, que le pagó casi 6.000 millones de rublos (99 millones de dólares) entre febrero y agosto de este año. Los registros examinados enumeran todas las transferencias hacia y desde las cuentas bancarias de la empresa durante ese periodo.

Contactado por teléfono, Alexey Terentyev, científico de alto nivel y principal accionista del Centro de Tecnología Especial, dijo que la guerra le ha obligado a centrarse en la fabricación de aviones no tripulados.

"Debido a la gran demanda de Orlans, ahora no tenemos recursos para hacer otra cosa. La demanda es mucho mayor de lo que podemos producir", afirmó.

Las sanciones estadounidenses habían causado problemas a la empresa, dijo, pero siempre encontraba a alguien en el mundo que le vendiera lo que necesitaba. "Las sanciones nos fueron impuestas por uno de los países más poderosos del mundo", dijo Terentyev. "Deberíamos estar orgullosos de ello".

Terentyev declinó decir si iLogic era uno de esos proveedores. Preguntado por iLogic, dijo: "Me pregunta por una empresa que no conozco". Al recordársele que figuraba como uno de los fundadores de iLogic en los registros corporativos rusos, dijo que si su nombre aparecía en los documentos, era "probablemente correcto" que fuera accionista. "Sí, recuerdo algo", dijo. Pero no podía recordar a qué se dedicaba iLogic. "He perdido la relación con esta empresa", dijo.

Esos registros corporativos muestran que iLogic tiene su sede en la misma dirección de oficinas de San Petersburgo que el Centro Especial de Tecnología. Los registros corporativos rusos muestran que fue fundada por Terentyev y otros altos ejecutivos del fabricante de drones o sus familiares.

En una breve entrevista telefónica, Roman Agafonnikov, director general del Centro de Tecnología Especial, dijo que no sabía nada de iLogic.

FLORIDA

En la costa del sureste de Florida, viviendo en una elegante casa suburbana justo detrás de una reserva natural, se encuentra otro individuo que ha abastecido el programa ruso de aviones no tripulados.

Igor Kazhdan, un ciudadano ruso-estadounidense de 41 años, es propietario de una empresa, IK Tech, que vendió a Rusia aparatos electrónicos por valor de unos 2,2 millones de dólares entre 2018 y 2021, según muestran los registros aduaneros rusos, más del 90% de los cuales fueron vendidos a iLogic.

Los registros aduaneros rusos muestran que IK Tech vendió a iLogic unas 1.000 placas de circuitos de fabricación estadounidense entre octubre de 2020 y octubre de 2021, en un momento en que la ley federal prohibía el suministro, ya fuera directamente o a través de otra empresa, de cualquier tecnología de este tipo al Centro Especial de Tecnología.

Las placas, valoradas en unos 274.000 dólares, fueron fabricadas por un fabricante californiano, Gumstix. La empresa californiana dijo a Reuters que está "muy preocupada" al enterarse de los envíos y que investigaría. Dijo que no tiene clientes ubicados en Rusia ni productos o servicios destinados a Rusia, y añadió: "Tomaremos todas las medidas apropiadas para abordar cualquier desvío identificado de productos de uso final legal."

Fotos tomadas por funcionarios ucranianos del interior de un dron capturado y vistas por Reuters muestran una placa Gumstix que es casi idéntica a las placas enviadas por IK Tech. Según una lista de componentes encontrados en otro dron facilitada a RUSI y a Reuters por el gobierno ucraniano, la placa forma parte de la unidad de control del Orlan 10.

Las actividades de Kazhdan llamaron la atención de las autoridades estadounidenses. Apenas dos semanas antes de que los tanques rusos entraran en Ucrania y los drones Orlan comenzaran a zumbar sobre sus cabezas, los agentes federales detuvieron a Kazhdan. Posteriormente fue acusado de 13 cargos de contrabando y evasión de los controles de exportación al vender componentes electrónicos a Rusia entre diciembre de 2021 y febrero de 2022.

La acusación se refería a la venta de sofisticados amplificadores fabricados por la empresa estadounidense Qorvo que requerían una licencia de exportación para Rusia. Los documentos judiciales no dejan claro si las autoridades estadounidenses conocían el destino final de los productos. Los amplificadores Qorvo, que suelen utilizarse en radares, comunicaciones y equipos de radio, se han encontrado en los circuitos de radiocomunicación de los drones Orlan, según funcionarios ucranianos. En una declaración a Reuters, Qorvo dijo que el "destino declarado" de las piezas mencionadas en el caso era un distribuidor de Florida. Y añadió: "Qorvo nunca ha realizado negocios ni ha tenido relación alguna con IK Tech o Igor Kazhdan, y los productos de la empresa fueron exportados y utilizados sin nuestro conocimiento."

En noviembre de 2022, después de que Kazhdan se declarara culpable de dos cargos, un juez federal le condenó a tres años de libertad condicional, le impuso una multa de 200 dólares y le ordenó renunciar a unos 7.000 dólares. De haber sido declarado culpable de todos los cargos, Kazhdan podría haberse enfrentado a 40 años de prisión.

Hablando en la puerta de su casa de Dania Beach, Florida, Kazhdan, con una barba desaliñada y vestido con pantalones cortos y camisa de manga corta, dijo que la escala de sus exportaciones a Rusia era mínima en comparación con otras empresas cuando se le planteó que podría haber estado ayudando al programa de aviones no tripulados de Rusia.

"Simplemente no creo que, sea lo que sea, sea un gran problema como para escribir esta historia", dijo Kazhdan. "Esto es simplemente cómico".

Más allá de eso, no quiso hablar del caso ni de sus envíos a Rusia.

En su audiencia de sentencia de noviembre de 2022, Kazhdan dijo al juez del distrito sur de Florida que empezó a hacer negocios con Rusia después de entrar en contacto con importadores en una conferencia satélite de 2016. Poco después, los importadores le convencieron para que eludiera los requisitos de presentación de informes y concesión de licencias, dijo.

El Departamento de Justicia de Estados Unidos declinó hacer comentarios sobre el caso.