En una carta dirigida al secretario de Trabajo, Marty Walsh, el grupo de legisladores demócratas, encabezado por el congresista por Michigan Dan Kildee, presionó al departamento "para que tome medidas inmediatas para librar a la cadena de suministro de Hyundai del trabajo infantil". Los responsables, añadía la carta, deben rendir cuentas "con todo el peso de la ley".

La carta, revisada por Reuters, será enviada a la oficina del secretario el viernes, dijo un portavoz de Kildee. Además de Kildee y otros legisladores de Michigan, entre los firmantes figuran representantes de California, Nueva York, Massachusetts y otros 12 estados.

Los portavoces de Hyundai no respondieron inmediatamente a una solicitud de comentarios sobre la carta.

Una investigación de Reuters documentó niños inmigrantes trabajando en al menos cuatro de los principales proveedores de Hyundai y de la empresa hermana Kia en Alabama. La agencia de noticias informó de que las autoridades estatales y federales estaban investigando hasta diez proveedores por posibles violaciones del trabajo infantil allí.

Reuters descubrió que las empresas de personal habían colocado a menores en fábricas de trabajo del metal, donde la edad de los niños y los peligros de amputación y otros riesgos hacen que su empleo sea ilegal.

Las autoridades también están investigando si los niños que trabajaron en las plantas pueden haber sido presa de redes criminales de tráfico de mano de obra. La mayoría de los niños son inmigrantes procedentes de Centroamérica.

Uno de los proveedores, SMART Alabama LLC, es propiedad directa de Hyundai, el mayor fabricante de automóviles de Corea y el mayor empleador fabril de Alabama. SMART suministra piezas de chasis para la enorme planta de montaje de vehículos de Hyundai en Montgomery, la capital del estado.

"Esto es chocante, inquietante y no tiene cabida en EE.UU.", decía la carta. En ella se citaban los hallazgos de Reuters, incluidos los relatos de trabajadores adultos de algunas plantas que dijeron haber planteado sus preocupaciones sobre el trabajo de los niños, pero que fueron ignorados por los directores de las plantas.

A principios de esta semana, Reuters informó de que Hyundai estaba en conversaciones con el Departamento de Trabajo de EE.UU. para resolver las preocupaciones sobre los trabajadores infantiles entre sus proveedores. El departamento dijo que está "comprometido a asegurar que los empleadores entienden su responsabilidad bajo la ley y se compromete con los empleadores para ayudarles a lograr el cumplimiento."

Hyundai ha ordenado que se investiguen las prácticas de contratación de sus proveedores estadounidenses y se ha comprometido a tomar otras medidas correctivas, como implantar nuevos programas de formación laboral en las plantas de piezas y desincentivar el uso de agencias de contratación de terceros.

Hyundai y Kia, que ensamblan sus vehículos fabricados en EE.UU. en Georgia, dependen en gran medida de las entregas de piezas de automóviles procedentes de una extensa red de plantas de fabricación de la región, en su mayoría de propiedad coreana.

En su carta a Walsh, los legisladores elogiaron al Departamento de Trabajo por las medidas adoptadas hasta ahora para hacer cumplir la ley en este asunto. Tras el primer reportaje de Reuters sobre el trabajo infantil en SMART el pasado mes de julio, el departamento y las autoridades del estado de Alabama iniciaron una investigación sobre el proveedor.

El pasado agosto, funcionarios estatales y federales realizaron una redada en otra empresa fabricante de piezas, SL Alabama LLC, donde encontraron y sacaron a varios niños de la planta de la fábrica. Multaron a la planta y a una empresa de dotación de personal.

Los legisladores dijeron que quieren que el Departamento de Trabajo tome más medidas porque "otros proveedores de piezas de automóviles para Hyundai, principalmente en Alabama, también son sospechosos de violaciones del trabajo infantil."