Neuralink Corp está desarrollando un implante cerebral que espera que ayude a las personas paralizadas a volver a caminar y a curar otras dolencias neurológicas. La investigación federal, de la que no se ha informado previamente, fue abierta en los últimos meses por el inspector general del Departamento de Agricultura de Estados Unidos a petición de un fiscal federal, según dos fuentes con conocimiento de la investigación. La sonda, dijo una de las fuentes, se centra en las violaciones de la Ley de Bienestar Animal, que rige la forma en que los investigadores tratan y prueban algunos animales.

La investigación ha llegado en un momento de creciente disensión de los empleados sobre las pruebas con animales de Neuralink, incluyendo quejas de que la presión del CEO Musk para acelerar el desarrollo ha dado lugar a experimentos chapuceros, según una revisión de Reuters de docenas de documentos de Neuralink y entrevistas con más de 20 empleados actuales y antiguos. Dichas pruebas fallidas han tenido que repetirse, aumentando el número de animales probados y sacrificados, dicen los empleados. Los documentos de la empresa incluyen mensajes, grabaciones de audio, correos electrónicos, presentaciones e informes que no habían sido divulgados anteriormente.

Musk y otros ejecutivos de Neuralink no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Reuters no pudo determinar el alcance total de la investigación federal o si implicaba los mismos supuestos problemas con las pruebas en animales identificados por los empleados en las entrevistas de Reuters. Un portavoz del inspector general del USDA declinó hacer comentarios. La normativa estadounidense no especifica cuántos animales pueden utilizar las empresas para la investigación y da un importante margen de maniobra a los científicos para determinar cuándo y cómo utilizar animales en los experimentos. Neuralink ha superado todas las inspecciones del USDA de sus instalaciones, según muestran los archivos reguladores.

En total, la empresa ha matado a unos 1.500 animales, incluidos más de 280 ovejas, cerdos y monos, tras los experimentos desde 2018, según los registros revisados por Reuters y fuentes con conocimiento directo de las operaciones de pruebas con animales de la empresa. Las fuentes calificaron esa cifra como una estimación aproximada porque la empresa no mantiene registros precisos sobre el número de animales probados y sacrificados. Neuralink también ha realizado investigaciones con ratas y ratones.

El número total de muertes de animales no indica necesariamente que Neuralink esté violando la normativa o las prácticas estándar de investigación. Muchas empresas utilizan habitualmente animales en los experimentos para avanzar en la atención sanitaria de los seres humanos, y se enfrentan a la presión financiera para sacar rápidamente los productos al mercado. Los animales suelen ser sacrificados cuando se completan los experimentos, a menudo para que puedan ser examinados post-mortem con fines de investigación.

Pero los empleados actuales y antiguos de Neuralink dicen que el número de muertes de animales es mayor de lo necesario por razones relacionadas con las exigencias de Musk para acelerar la investigación. A través de discusiones y documentos de la empresa que abarcan varios años, junto con entrevistas a empleados, Reuters identificó cuatro experimentos en los que participaron 86 cerdos y dos monos que se vieron empañados en los últimos años por errores humanos. Los errores debilitaron el valor de la investigación de los experimentos y requirieron que se repitieran las pruebas, lo que llevó a la muerte de más animales, dijeron tres de los empleados actuales y anteriores. Las tres personas atribuyeron los errores a la falta de preparación de un personal de pruebas que trabajaba en un entorno de olla a presión.

Uno de los empleados, en un mensaje visto por Reuters, escribió una misiva airada a principios de este año a sus colegas sobre la necesidad de revisar la forma en que la empresa organiza las cirugías de animales para evitar "trabajos de piratería". El horario apresurado, escribió el empleado, daba lugar a que el personal, poco preparado y demasiado estresado, se apresurara a cumplir los plazos y realizara cambios de última hora antes de las cirugías, lo que aumentaba los riesgos para los animales.

Musk ha presionado mucho para acelerar el progreso de Neuralink, que depende en gran medida de las pruebas con animales, dijeron empleados actuales y antiguos. A principios de este año, el director ejecutivo envió a sus empleados un artículo de prensa sobre investigadores suizos que desarrollaron un implante eléctrico que ayudó a un hombre paralizado a volver a caminar. "¡Podríamos permitir a la gente usar sus manos y volver a caminar en la vida diaria!", escribió al personal a las 6:37 a.m., hora del Pacífico, el 8 de febrero. Diez minutos más tarde, hizo un seguimiento: "En general, simplemente no estamos avanzando lo suficientemente rápido. Me está volviendo loco".

En varias ocasiones a lo largo de los años, Musk ha dicho a los empleados que se imaginen que tienen una bomba atada a la cabeza en un esfuerzo por conseguir que se muevan más rápido, según tres fuentes que escucharon repetidamente el comentario. En una ocasión, hace unos años, Musk dijo a los empleados que provocaría un "fracaso del mercado" en Neuralink a menos que hicieran más progresos, un comentario percibido por algunos empleados como una amenaza de cerrar las operaciones, según un antiguo empleado que escuchó su comentario.

Cinco personas que han trabajado en los experimentos con animales de Neuralink dijeron a Reuters que habían planteado sus preocupaciones internamente. Dijeron que habían abogado por un enfoque de pruebas más tradicional, en el que los investigadores probaran un elemento a la vez en un estudio con animales y sacaran conclusiones relevantes antes de pasar a más pruebas con animales. En lugar de ello, dijeron estas personas, Neuralink lanza pruebas en rápida sucesión antes de solucionar los problemas de las pruebas anteriores o de sacar conclusiones completas. El resultado: Se prueban y matan más animales en general, en parte porque el enfoque lleva a repetir las pruebas.

Un ex empleado que pidió a la dirección hace varios años que se hicieran pruebas más deliberadas fue informado por un alto ejecutivo de que no era posible dadas las exigencias de Musk en cuanto a la rapidez, dijo el empleado. Dos personas dijeron a Reuters que dejaron la empresa por las preocupaciones sobre la investigación con animales.

Los problemas con las pruebas de Neuralink han suscitado dudas a nivel interno sobre la calidad de los datos resultantes, dijeron tres empleados actuales o antiguos. Estos problemas podrían retrasar la apuesta de la empresa por iniciar los ensayos en humanos, algo que Musk ha dicho que la empresa quiere hacer en los próximos seis meses. También se suman a una creciente lista de dolores de cabeza para Musk, que se enfrenta a las críticas por su gestión de Twitter, que recientemente adquirió por 44.000 millones de dólares. Musk también sigue dirigiendo el fabricante de coches eléctricos Tesla Inc y la empresa de cohetes SpaceX.

La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. es la encargada de revisar las solicitudes de la empresa para la aprobación de su dispositivo médico y los ensayos asociados. Sin embargo, el trato que la empresa da a los animales durante la investigación está regulado por el Departamento de Agricultura de EE.UU. en virtud de la Ley de Bienestar Animal. La FDA no hizo comentarios inmediatamente.

PLAZOS INCUMPLIDOS, EXPERIMENTOS CHAPUCEROS

La impaciencia de Musk con Neuralink ha crecido a medida que la empresa, que se lanzó en 2016, ha incumplido sus plazos en varias ocasiones para conseguir la aprobación regulatoria para iniciar los ensayos clínicos en humanos, según documentos de la empresa y entrevistas con ocho empleados actuales y antiguos.

Algunos rivales de Neuralink están teniendo más éxito. Synchron, que se lanzó en 2016 y está desarrollando un implante diferente con objetivos menos ambiciosos en cuanto a avances médicos, recibió la aprobación de la FDA para comenzar los ensayos en humanos en 2021. El dispositivo de la empresa ha permitido a personas paralizadas enviar mensajes de texto y teclear pensando solo. Synchron también ha realizado pruebas en animales, pero sólo ha matado a unas 80 ovejas como parte de su investigación, según los estudios del implante Synchron revisados por Reuters. Musk se puso en contacto con Synchron para una posible inversión, según informó Reuters en agosto.

Synchron declinó hacer comentarios.

En algunos aspectos, Neuralink trata a los animales bastante bien en comparación con otras instalaciones de investigación, dijeron los empleados en las entrevistas, haciéndose eco de las declaraciones públicas de Musk y otros ejecutivos. Los líderes de la empresa se han jactado internamente de construir una "Disneylandia de monos" en las instalaciones de la empresa en Austin, Texas, donde los animales de laboratorio pueden vagar, dijo un antiguo empleado. En los primeros años de la compañía, Musk dijo a los empleados que quería que los monos de su operación en el Área de la Bahía de San Francisco vivieran en un "Taj Mahal de los monos", dijo un ex empleado que escuchó el comentario. Otro ex empleado recordó que Musk dijo que no le gustaba utilizar animales para la investigación, pero que quería asegurarse de que fueran "los animales más felices" mientras estuvieran vivos.

Sin embargo, a los animales no les ha ido tan bien cuando se han utilizado en las investigaciones de la empresa, dicen los empleados actuales y los antiguos.

Las primeras quejas sobre las pruebas de la empresa tuvieron que ver con su asociación inicial con la Universidad de California, Davis, para realizar los experimentos. En febrero, un grupo de defensa de los derechos de los animales, el Comité de Médicos por una Medicina Responsable, presentó una queja ante el Departamento de Agricultura de Estados Unidos en la que acusaba al proyecto Neuralink-UC Davis de chapucear las cirugías en las que se mataba a los monos y hacía públicas sus conclusiones. El grupo alegó que los cirujanos utilizaron dos veces el pegamento quirúrgico incorrecto, lo que hizo que dos monos sufrieran y finalmente murieran, mientras que otros monos tuvieron diferentes complicaciones por los implantes.

La empresa ha reconocido que mató a seis monos, por consejo del personal veterinario de la USC Davis, debido a los problemas de salud causados por los experimentos. Calificó el problema del pegamento como una "complicación" del uso de un "producto aprobado por la FDA". En respuesta a una consulta de Reuters, un portavoz de USC Davis compartió una declaración pública anterior en la que defendía su investigación con Neuralink y decía que había seguido todas las leyes y reglamentos.

Un fiscal federal del Distrito Norte de California remitió la queja del grupo de derechos de los animales al Inspector General del USDA, que desde entonces ha iniciado una investigación formal, según una fuente con conocimiento directo de la investigación. Los investigadores del USDA indagaron entonces sobre las acusaciones relativas a la investigación con monos de la UC Davis, según dos fuentes familiarizadas con el asunto y los correos electrónicos y mensajes revisados por Reuters.

La investigación se refiere a las pruebas y el tratamiento de los animales en las propias instalaciones de Neuralink, dijo una de las fuentes, sin dar más detalles. En 2020, Neuralink llevó el programa a sus propias instalaciones, y desde entonces ha construido sus extensas instalaciones en California y Texas.

Un portavoz de la oficina del fiscal del distrito norte de California declinó hacer comentarios.

Delcianna Winders, directora del Instituto de Derecho y Política Animal de la Escuela de Derecho y Posgrado de Vermont, dijo que es "muy inusual" que el inspector general del USDA investigue las instalaciones de investigación con animales. Winders, una opositora a los ensayos con animales que ha criticado a Neuralink, dijo que el inspector general se ha centrado principalmente en los últimos años en las acciones de peleas de perros y de gallos a la hora de aplicar la Ley de Bienestar Animal.

ES DURO PARA LOS CERDITOS

Los errores que provocaron muertes innecesarias de animales incluyeron un caso en 2021, cuando a 25 de los 60 cerdos de un estudio se les implantaron dispositivos del tamaño incorrecto en sus cabezas, un error que podría haberse evitado con más preparación, según una persona con conocimiento de la situación y documentos y comunicaciones de la empresa revisados por Reuters.

El error hizo saltar las alarmas entre los investigadores de Neuralink. En mayo de 2021, Viktor Kharazia, un científico, escribió a sus colegas que el error podría ser una "bandera roja" para los revisores de la FDA del estudio, que la empresa planeaba presentar como parte de su solicitud para comenzar los ensayos en humanos. Sus colegas estuvieron de acuerdo, y el experimento se repitió con 36 ovejas, según la persona con conocimiento de la situación. Todos los animales, tanto los cerdos como las ovejas, fueron sacrificados después de los procedimientos, dijo la persona.

Kharazia no hizo comentarios en respuesta a las solicitudes.

En otra ocasión, el personal implantó accidentalmente el dispositivo de Neuralink en la vértebra equivocada de dos cerdos diferentes durante dos cirugías distintas, según dos fuentes con conocimiento del asunto y documentos revisados por Reuters. El incidente frustró a varios empleados que dijeron que los errores -en dos ocasiones distintas- podrían haberse evitado fácilmente contando cuidadosamente las vértebras antes de insertar el dispositivo.

El veterinario de la empresa, Sam Baker, aconsejó a sus colegas que mataran inmediatamente a uno de los cerdos para acabar con su sufrimiento.

"Basándonos en las escasas probabilidades de recuperación total... y en su actual malestar psicológico, se decidió que la eutanasia era la única medida apropiada", escribió Baker a sus colegas sobre una de las cerdas un día después de la operación, añadiendo un emoji de corazón roto.

Baker no comentó el incidente.

En ocasiones, los empleados se han opuesto a las exigencias de Musk de actuar con rapidez. En una discusión de la empresa hace varios meses, algunos empleados de Neuralink protestaron después de que un directivo dijera que Musk les había animado a realizar pronto una compleja cirugía en cerdos. Los empleados se resistieron alegando que la complejidad de la cirugía alargaría el tiempo que los cerdos estarían bajo anestesia, poniendo en riesgo su salud y su recuperación. Argumentaron que primero debían averiguar cómo reducir el tiempo que llevaría la cirugía.

"Es duro para los cerditos", dijo uno de los empleados, refiriéndose al largo periodo bajo anestesia.

En septiembre, la empresa respondió a las preocupaciones de los empleados sobre sus ensayos con animales celebrando un ayuntamiento para explicar sus procesos. Poco después, abrió las reuniones al personal de su junta, exigida por el gobierno federal, que revisa los experimentos con animales.

Los ejecutivos de Neuralink han dicho públicamente que la empresa experimenta con animales sólo cuando ha agotado otras opciones de investigación, pero los documentos y los mensajes de la empresa sugieren lo contrario. Durante una presentación del 30 de noviembre que la empresa emitió en YouTube, por ejemplo, Musk dijo que las cirugías se utilizaron en una fase posterior del proceso para confirmar que el dispositivo funciona, en lugar de probar las primeras hipótesis. "Somos extremadamente cuidadosos", dijo, para asegurarnos de que las pruebas sean "confirmatorias, no exploratorias", utilizando las pruebas con animales como último recurso después de probar otros métodos.

En octubre, un mes antes de los comentarios de Musk, Autumn Sorrells, responsable del cuidado de los animales, ordenó a los empleados que borraran la palabra "exploración" de los títulos de los estudios con carácter retroactivo y que dejaran de utilizarla en el futuro.

Sorrells no hizo comentarios en respuesta a las solicitudes.

Los registros de Neuralink revisados por Reuters contenían numerosas referencias a lo largo de varios años a cirugías exploratorias, y tres personas con conocimiento de la investigación de la empresa rechazaron enérgicamente la afirmación de que Neuralink evita las pruebas exploratorias en animales. Las discusiones de la empresa revisadas por Reuters mostraron que varios empleados expresaron su preocupación por la petición de Sorrells de cambiar las descripciones de los estudios exploratorios, diciendo que sería inexacto y engañoso.

Uno de ellos señaló que la petición parecía diseñada para proporcionar una "mejor óptica" a Neuralink.