La medida se produce en un momento en el que la industria aérea pretende alcanzar el objetivo de cero emisiones netas de carbono para 2050 y en el que los gobiernos de todo el mundo presionan a las empresas para que aumenten la inversión en energías limpias.
La biorrefinería de Panamá producirá 180.000 barriles diarios (2.600 millones de galones al año) de biocombustibles, incluidos el combustible de aviación sostenible (SAF) y el diésel marino renovable, cuando esté terminada a finales de 2026.
El proyecto se une a una avalancha de otros anuncios de empresas que se han comprometido en los últimos años a producir SAF. Se considera que la industria aérea es más difícil de descarbonizar que otros tipos de transporte, por lo que será necesario un aumento masivo de la producción de SAF para que la aviación alcance el nivel cero neto.
La producción tendrá que pasar de unos 8.000 millones de litros (211 millones de galones estadounidenses) en 2025 a casi 450.000 millones de litros (119.000 millones de galones estadounidenses) en 2050, según un análisis de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo.
El SAF produce menos emisiones que el combustible de aviación tradicional a base de petróleo al utilizar materias primas como el aceite de soja, el aceite de cocina usado y el sebo, pero su producción es más cara.
El proyecto de Panamá ya ha conseguido un contrato para la adquisición de materias primas, dijo Randy Letang, director ejecutivo de SGP BioEnergy, aunque no dio más detalles.
La nueva biorrefinería reutilizará las terminales de fuel-oil existentes en los lados Atlántico y Pacífico del país, en Colón y Balboa, respectivamente, dijo Letang.
"Este sitio está enfocado a ayudar a la comunidad mundial principalmente desde el punto de vista de la aviación, pero también desde el punto de vista marino", dijo Letang en una entrevista con Reuters.
"Utilizar lo que ya existe y hacer ajustes a eso, esa es la única manera que veo de que vayamos a cumplir con la escala y satisfacer la demanda global con esta transición de una manera que sea aceptable y no sea disruptiva".
El proyecto tendrá como objetivo utilizar la infraestructura de exportación existente en Panamá para suministrar SAF y diesel marino renovable a nivel mundial. Aproximadamente la mitad de la capacidad de la biorrefinería se utilizará para producir SAF.
Panamá no es un productor de crudo ni de gas natural, pero sirve como punto de tránsito de energía a través del Canal de Panamá y del Gasoducto Trans-Panamá.
