Una ronda de pruebas demostró que al menos una de las turbinas de Cheniere en su terminal de exportación de gas natural licuado (GNL) en Luisiana no cumplía con las nuevas normas, mientras que las turbinas en Texas en la única otra instalación de GNL de la compañía en Estados Unidos sí cumplían con las reglas, según documentos obtenidos de los reguladores estatales a través de una serie de solicitudes de información y revisados por Reuters.
Lo que está en cuestión es una norma de la Ley de Aire Limpio de EE.UU. llamada Normas Nacionales de Emisiones de Contaminantes Peligrosos, que impone límites a las emisiones de carcinógenos conocidos como el formaldehído y el benceno, que fue reinstaurada en febrero para aplicarse a un tipo de turbina de gas que sólo utiliza Cheniere en la industria del GNL.
Cheniere, el principal proveedor estadounidense de GNL a Europa, solicitó a principios de este año al gobierno de Biden una exención de las nuevas normas, argumentando que podrían socavar los esfuerzos de Estados Unidos por aumentar los envíos a los aliados occidentales para compensar los cortes de suministro de Rusia. La Agencia de Protección Medioambiental denegó la petición.
Cheniere dijo a los reguladores de Luisiana en un correo electrónico el 8 de septiembre que sus pruebas iniciales mostraban que una de las ocho turbinas del generador en su instalación de GNL de Sabine Pass no había cumplido con el requisito recién impuesto, y que llevaría a cabo reparaciones en la turbina para reducir las emisiones.
"Nuestros ingenieros de turbinas determinaron que una reparación podría mejorar el rendimiento de las emisiones de la turbina", escribió Robert Gray, coordinador medioambiental senior de la planta de Sabine Pass.
En el mismo correo electrónico, Cheniere solicitó la aprobación del estado para volver a probar ocho turbinas de compresores y dijo que estaba sustituyendo otras cuatro, pero no detalló los resultados de las pruebas iniciales de esos equipos. La empresa había realizado pruebas iniciales en 44 turbinas estacionarias en la instalación, según el correo electrónico.
El portavoz de Cheniere, Eben Burnham-Snyder, dijo a Reuters esta semana que la empresa "seguía probando y analizando los datos en Sabine Pass para obtener información y desarrollar soluciones que garanticen el cumplimiento". Dijo que las medidas no tendrán un impacto material en las operaciones.
El portavoz de la EPA, Tim Carroll, dijo que "la agencia trabajará con Cheniere para asegurarse de que cumple con las obligaciones de la Ley de Aire Limpio".
Un portavoz del Departamento de Calidad Medioambiental de Luisiana, Gregory Langley, dijo en un correo electrónico que la agencia esperaba recibir los resultados oficiales de Cheniere a principios de octubre y más durante el resto del mes.
Las instalaciones de Cheniere en Corpus Christi, Texas, presentaron la semana pasada al estado documentos de prueba que mostraban que las emisiones de sus 18 turbinas de refrigeración estaban muy por debajo del umbral de la EPA, según una copia de los documentos vista por Reuters.
Un portavoz de la Comisión de Calidad Medioambiental de Texas dijo que la agencia aún no ha completado la revisión de los resultados de las pruebas, necesaria para confirmar el cumplimiento.
Los reguladores de Luisiana y Texas son responsables de supervisar el cumplimiento de las leyes y reglamentos federales sobre aire limpio para las instalaciones de sus respectivos estados.
La EPA anunció en febrero que la norma de las Normas Nacionales de Emisión de Contaminantes Peligrosos se aplicará a dos tipos de turbinas de gas que habían quedado fuera de la normativa durante casi dos décadas.
Según la norma, estas turbinas deberán cumplir para septiembre un límite de emisiones de 91 partes por billón de formaldehído, un nivel que pretende controlar también otras sustancias químicas peligrosas.
Cheniere es la única empresa de GNL que utiliza este tipo de turbinas y cuyas instalaciones están siendo afectadas, según una lista proporcionada por la EPA y de la que informó previamente Reuters.
La EPA había planteado hace años su preocupación a Cheniere por su decisión de instalar turbinas de gas más contaminantes en sus terminales de GNL de la Costa del Golfo años antes de que empezaran a funcionar, según ha informado previamente Reuters.
