Explotación minera de los océanos: riqueza y destrucción

Las perforaciones en los fondos marinos, que ya han sido objeto de intensas críticas por los daños ecológicos que causarían, van apareciendo poco a poco en el panorama minero mundial. Mientras esta nueva industria submarina se expande, prometiendo ser tan rentable como destructiva, ¿qué sabemos al respecto?

De aquí a 2023, la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) tendrá que definir las normas de explotación de los fondos marinos. En concreto, la institución, que cuenta con 167 países miembros, establecerá un código que regirá la exploración y explotación de los recursos minerales de los fondos marinos situados en "la Zona". ¿Qué zona? Aguas internacionales, las que se extienden más allá de los espacios marítimos de los países bajo jurisdicción nacional (también conocidas como ZEE o Zona Económica Exclusiva). Representan el 50% de todo el fondo marino y ya son codiciados por una multitud de actores.

250 zonas explotables 

Se calcula que en el planeta azul hay unas 250 zonas marítimas explotables, repartidas entre los océanos Atlántico, Pacífico e Índico. 

La más famosa de ellas es la Zona Clarion-Clipperton (CCZ o Zona de Fractura Clipperton) en el Pacífico oriental, entre Hawai y México, que ya ha sido ampliamente estudiada. Con una superficie de entre 4,5 millones de km2 (Wikipedia) y 9,5 millones de km2 (Les Echos), se cree que contiene más níquel, cobalto y manganeso que todos los recursos de la Tierra. 

En el Pacífico Sur, las Islas Cook, las Islas Kiribati y la Polinesia Francesa, así como la cuenca central del Océano Índico, ya despiertan el interés de los operadores. En el Pacífico Norte, se cree que los montes submarinos de Magallanes, al este de Japón, y las Islas Marianas albergan grandes cantidades de costras de cobalto (véase más adelante). 

El macizo de la Atlántida, en el corazón del Atlántico Norte, con su famosa Ciudad Perdida, es otra zona de gran potencial comercial para los mineros. 

Fuera de las aguas internacionales, algunos países ya han decidido explotar los yacimientos metálicos de sus ZEE. 

Yacimientos que le harán deslumbrar 

Se cree que el níquel, el oro, el talio, el cobalto, el manganeso, la plata, el litio, el cobre, el zinc, el platino, el antimonio e incluso las tierras raras (como el itrio, utilizado en la fibra óptica, o el disprosio, utilizado en los imanes) están presentes en el fondo del océano en cantidades mucho mayores que en la superficie, y su concentración suele ser mucho mayor que en los depósitos terrestres. 

Los fondos marinos están llenos de metales y minerales preciosos que son esenciales para mantener nuestro modo de vida actual y para la famosa transición energética. Útiles para la fabricación de objetos de alta tecnología (teléfonos, tabletas, pantallas planas), fibra óptica, baterías, vehículos eléctricos y turbinas eólicas, es probable que estos metales tengan una demanda creciente en los próximos años. También se encuentran en abundancia minerales únicos, como las costras de ferromanganeso y los nódulos polimetálicos (véase más adelante). 

Hay tres tipos principales de yacimientos de metales marinos de especial interés para los gobiernos y la industria: 

• Los nódulos polimetálicos. Apoyadas directamente en el lecho marino, estas rocas de unos 10 centímetros de diámetro, que pueden extraerse sin necesidad de perforaciones ni túneles, contienen una gran variedad de metales: manganeso, hierro, cobre, níquel, cobalto, plomo y zinc, y tienen concentraciones menores de molibdeno, litio, titanio y niobio, entre otros. El CNRS y el Ifremer estiman que las reservas contenidas en los yacimientos de nódulos polimetálicos de la zona Clarion-Clipperton ascienden por sí solas a 34.000 millones de toneladas, es decir, 6.000 veces más talio, tres veces más cobalto y más manganeso y níquel que todos los recursos probados fuera de los océanos. 
• Los sulfuros polimetálicos (o sulfuros masivos o hidrotermales). Se trata de conductos de sulfuro que se encuentran a lo largo de los límites de las placas tectónicas, las dorsales oceánicas o los arcos volcánicos activos y son ricos en cobre, hierro, zinc, plata y oro. Fuera de la ISA, la exploración inicial de los sulfuros en el yacimiento Solwara 1, a una profundidad de 1600 metros, muestra unas tasas de cobre de aproximadamente el 7% y unas tasas de oro de más de 20 gramos/tonelada. En tierra, las tasas de cobre en las minas son de una media del 0,6%, y las de oro de una media de 6 gramos por tonelada fuera del agua, o de 1,6 gramos por tonelada en el proyecto minero de Montagne d'Or, en la Guayana Francesa.
• Las Costras de cobalto. Acumulados a lo largo y encima de los montes submarinos, contienen hierro, manganeso, níquel, cobalto, cobre y varios metales raros, incluidos los elementos de las tierras raras. 

Mientras que los nódulos pueden recogerse o rasparse del fondo del océano, los depósitos minerales de sulfuros y costras deben cortarse o romperse para desprenderse de su soporte y, por tanto, requieren un equipo más masivo.

Sulfuros polimetálicos. Fuente: Ifremer 

Ya hay 22 países en liza 

En aguas internacionales, ISA tiene 30 contratos de exploración con 22 países (hasta ahora) que cubren una superficie de aproximadamente 1,5 millones de km2.

• FRANCIA: El IAMF ha concedido dos permisos de exploración al IFREMER (L'Institut Français de Recherche pour l'Exploitation de la Mer, un establecimiento público industrial y comercial). El primero se refiere a los nódulos metálicos de la ZCC y el segundo a los sulfuros hidrotermales de una parte de la Dorsal Mesoatlántica.
• ALEMANIA: 2 contratos para el BGR (Bundesanstalt für Geowissenschaften und Rohstoffe, o Instituto Federal de Geociencias y Recursos Naturales). 
• BÉLGICA: Global Sea Mineral Resources NV (parte del grupo belga DEME) (1 contrato)
• REINO UNIDO: UK Seabed Resources Ltd, filial de la estadounidense Lockheed Martin. (2 contratos)
• POLONIA: Gobierno (1 contrato)
• Interocean Metal Joint Organization: consorcio formado por BULGARIA, CUBA, la REPÚBLICA CHECA, POLONIA, ESLOVAQUIA y la FEDERACIÓN RUSA.  
• RUSIA: 2 contratos para JSC Yuzhmorgeologiya, y otros 2 para el Ministerio de Recursos Naturales y Medio Ambiente.
• COREA: Gobierno de la República de Corea (3 contratos)
• JAPÓN: 2 contratos para Deep Ocean Resources Development Co. Ltd (DORD) y 1 para JOGMEC (Japan Oil, Gas and Metals National Corporation).
• INDIA: Gobierno (2 contratos)
• CHINA: 3 contratos para COMRA (China Ocean Mineral Resources Research and Development Association), 1 para China Minmetals Corporation (empresa estatal) y 1 para Beijing Pioneer Hi-Tech Development Corporation.
• SINGAPUR: Ocean Mineral Singapore Pte. Ltd (1 contrato)
• INDIA: Gobierno (1 contrato)
• NAURU: Nauru Ocean Resources Inc (1 contrato)
• TONGA: Tonga Offshore Mining Limited (1 contrato)
• ISLAS COOK: Cook Islands Investment Corporation (1 contrato)
• ISLAS KIRIBATI: Marawa Research and Exploration Ltd. (1 contrato)
• BRASIL: Companhia de Pesquisa de Recursos Minerais S.A. (1 contrato)
• JAMAICA: Blue Minerals Jamaica Ltd. (1 contrato)
• FIYI y NUEVA ZELANDA también han manifestado su interés por la exploración de minerales en aguas internacionales.

En las ZEE, las zonas marítimas nacionales, ya se están realizando muchos trabajos. 

• Francia ya ha iniciado la exploración en la zona económica exclusiva de Wallis y Futuna.
• Papúa Nueva Guinea ha autorizado la explotación de montículos submarinos de cobre y oro en sus aguas en el yacimiento Solwara 1 a partir de 2019. 
• Tonga, Fiyi, Vanuatu, Islas Salomón e Islas Cook han concedido licencias de exploración para sus ZEE. 
• Japón ha identificado un enorme yacimiento de tierras raras en su ZEE, que contiene grandes cantidades de itrio y disprosio. 

Los más observadores notarán la ausencia de Estados Unidos en esta lista. Como la primera potencia mundial no ha ratificado la UNCLOS (Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar), no está en condiciones de patrocinar la exploración minera en los fondos marinos internacionales. Pero UK Seabed Resources Limited (UKSRL) y Seabed Resources Development Limited (SRDL), que han obtenido contratos para el Reino Unido, son de hecho filiales al cien por cien de la estadounidense Lockheed Martin. 

Equipos de exploración y extracción. Fuente : TechnipFMC 

Una multitud... o un puñado de proveedores

Una multitud de grupos industriales y tecnológicos apoyarán las ambiciones de exploración de los Estados y formarán así un ecosistema en torno a esta industria. (Lista no exhaustiva)

•  Dos empresas canadienses Nautilus Minerals (antes propiedad conjunta de Barrick Gold, Teck Resources Limited y Anglo-American, pero ahora desaparecida por supuesta quiebra), la primera empresa que exploró comercialmente los fondos marinos por cuenta de terceros países. En la actualidad, sus activos están en manos de Deep Sea Mining Finance Ltd.  - y The Metals Company  (antes DeepGreen Metals), respaldada por Glencore. Papúa Nueva Guinea, Tonga, Fiyi, Vanuatu, Islas Salomón e Islas Cook han recurrido a una de estas dos empresas.
  
• Global Sea Mineral Resources (GSR), una unidad del grupo belga DEME, ha extraído con éxito nódulos polimetálicos a una profundidad de 4.500 metros en la zona de fractura Clarion-Clipperton (CCZ).
  
• Lepidico, empresa de exploración y desarrollo de litio con oficinas en Perth y Toronto.
  
• Ifremer es el operador francés, en consorcio con Eramet y TechnipFMC (esta última es una de las empresas francesas más implicadas en proyectos de exploración minera submarina, desde 2015, ya que proporciona tecnologías de enlace entre el fondo y la superficie, así como tuberías flexibles, para el buque chino Fuijan Mawei, por ejemplo).
  
• GE Oil and Gas (sistemas de bombeo, filial de Baker Hughes), Sandvik, Soil Machine Dynamics (SMD, especialista en exploración submarina y filial de la china Zhuzhou CRRC Times) y Rolls-Royce (encargada de los motores de los barcos) han sido algunos de los socios industriales de Nautilus en varias misiones.
  
• Lockheed Martin, el gigante armamentístico estadounidense, es la empresa matriz que posee los contratos de exploración de los fondos marinos a través de su filial británica UK Seabed Resources (UKSR).
  
• Royal IHC (Koninklijke IHC), es una empresa holandesa centrada en el desarrollo, diseño y construcción de buques y equipos para la industria del dragado y de alta mar.
  
• Diamond Fields Resources Inc, es una empresa canadiense dedicada a la exploración de minerales marinos en Namibia, Sudáfrica, Madagascar y el Mar Rojo. (Filial de una empresa luxemburguesa, Spirit Resources SARL)
  
• China MinMetals: empresa estatal china, dedicada a la exploración en el CZC desde 2017.
  
• Ocean Mineral Singapore Pte Ltd, una unidad de Keppel Corp, tiene un contrato con la ISA para el CZC.
  
• Seabird Exploration, con sede en Chipre, ha sacado a bolsa su filial de minería en aguas profundas, Green Minerals, y tiene como objetivo la ZEE noruega en 2026.
  
• Está trabajando con un consorcio dirigido por Oil States Industries, filial de la empresa de servicios petroleros Oil States International, para desarrollar un sistema de extracción en aguas profundas en un entorno difícil.
  
• SembCorp Marine Ltd, el especialista en ingeniería marina y offshore de Singapur.
  
• La alemana Siemens, a través de su filial china Siemens International Trading, firmó un contrato en 2015 para suministrar todos los generadores, cuadros eléctricos, transformadores, motores eléctricos y sistemas de generación de energía asociados a la mina Solwara 1.
  
• La francesa CGG y la alemana BAUER Maschinen GmbH (filial de Bauer AG) son las empresas elegidas para aportar su experiencia petrolera a la industria minera.
  
• Chevron Australia Pty Ltd, filial de Chevron, se ha asociado con Technip para la exploración en la ZEE australiana. 
  
• El gigante naviero noruego Wilh. Wilhemsen (y su filial NorSea) se ha asociado con Technip para desarrollar técnicas de explotación.
  
• Neptune Minerals, una empresa privada, ha obtenido una licencia para explorar y definir yacimientos en siete países del Pacífico Occidental: Japón, Papúa Nueva Guinea, Islas Salomón, Vanuatu, Fiyi, Tonga y Nueva Zelanda.
  
• Una multitud de otras empresas que no cotizan en bolsa participan ya en esta nueva industria: armadores, astilleros (como el chino Fujian Mawei Shipbuilding), constructores (Ocean Energy Ventures, filial de la india MDL Energy, produce buques de apoyo a la producción), siderúrgicos (como el ruso Metalloinvest, dirigido por Vladimir Yakovlevich Streshinsky, que fue accionista de Nautilus Minerals), inversores de capital privado, proveedores, fabricantes de equipos, etc.
  
• Por último, es probable que todos los mineros del mundo dirijan su actividad terrestre hacia esta lucrativa industria submarina: Polymetal, Fortescue Metals, Rio Tinto, etc. 

No se equivoquen. Al ver una multitud de nombres de empresas, parece que un solo puñado de hombres está de hecho detrás de todas las misiones de exploración del planeta. A través de un juego de filiales, asociaciones, intercambios de ejecutivos, estructuras de subcontratación complejas y opacas, un pequeño número de empresas y un número aún más pequeño de nombres se dedican a explotar las ganancias financieras que se encuentran en el fondo de los océanos. 

Hay mucha consanguinidad entre diferentes actores: The Metals Company con NORI, TOML, MRE, Deepgreen y Nautilus Minerals; Nautilus Minerals con Deep sea mining y Lepidico Ltd; Deepgreen con Glencore y Allseas (una antigua filial de Petrobras), etc. El solapamiento de la alta dirección y el cruce entre empresas, así como la omnipresencia de Gerard Barron, el magnate canadiense de la exploración, en el ecosistema, contribuyen en gran medida a la opacidad del sector. 

Robot recolector de nódulos - Fuente: GSR, DEME

¿Qué promesa de rentabilidad? 

Aunque la venta de metales y minerales oceánicos promete aportar sumas considerables a los operadores, la extracción en sí misma no es todavía una panacea. Las técnicas están en pañales y requieren una gran inversión en equipos, lo que de momento pone en peligro el deseo de rentabilidad inmediata. 

El ISA, que regula las licencias sin ser artífice de la operación, debería, sin embargo, beneficiarse rápidamente de las operaciones: la institución prevé cobrar un canon ad valorem del 4 al 6% en función del valor del mineral extraído, y se da la posibilidad de aumentar este canon con el tiempo. 

Los riesgos: acelerar la destrucción del mundo marino 

¿Cómo podemos concluir este informe sin mencionar los numerosos riesgos que conlleva la minería de aguas profundas? Las arrojo aquí sin ningún orden en particular, por miedo a perderme en ellas. 

La emisión de gases tóxicos por parte de los buques, la contaminación acústica y lumínica (que puede afectar a las criaturas de las profundidades acostumbradas a niveles bajos de luz), la destrucción de hábitats, la estructura geológica del fondo marino y los ecosistemas asociados, la difusión y suspensión de nubes de sedimentos y partículas (que pueden asfixiar a la fauna y la flora a lo largo de varios kilómetros), modificación de la composición química y acidificación del agua (impacto en las comunidades microbianas y animales), transformación duradera de los suelos oceánicos, disolución de metales en el agua, aumento del contenido de carbono de los océanos, reducción de su capacidad de absorción, vertido de residuos en la superficie, efectos a largo plazo en la pesca, consecuencias en el equilibrio de las corrientes marítimas mundiales, etc. 

Los efectos a largo plazo son desastrosos. En primer lugar, porque nuestro conocimiento de los ecosistemas que viven cerca de las fuentes hidrotermales es muy limitado. En segundo lugar, porque estos ecosistemas son extraordinariamente ricos y variados, y el 85% de las especies que viven en ellos son endémicas, es decir, sólo están presentes en estas zonas. Por último, porque lo más probable es que las zonas explotadas queden destruidas para siempre: un experimento de extracción de nódulos realizado en 1978 en el CZC mostraba rastros visibles 26 años después, y la fauna cazada aún no había recolonizado la zona. 

Si la ISA no se muestra muy comunicativa con los riesgos medioambientales que genera esta industria, es sobre todo porque su propia posición es una fuente de conflicto de intereses. La institución lleva dos sombreros: el de regular la explotación y, al mismo tiempo, el de garantizar la protección de los fondos marinos internacionales (¡pocas veces en la historia los fiscales y los abogados defensores han estado al unísono!) "La ASI nunca ha rechazado una solicitud de licencia, ni siquiera en lugares tan sorprendentes como la Ciudad Perdida en el Océano Atlántico", señala la asociación activista Greenpeace. Dada la ganancia financiera que la ISA obtendrá de las actividades mineras submarinas, es poco probable que se ponga del lado de los críticos.