Los países occidentales llevan semanas advirtiendo de que Moscú podría estar preparando una posible invasión masiva para conquistar a su vecino. Rusia lo niega, y los movimientos de Putin hasta ahora han estado muy lejos de tal escenario.

Pero un discurso televisado de Putin el lunes por la noche -en el que calificó al Estado ucraniano y a sus dirigentes de ilegítimos- acrecentó los temores de que pueda pretender subyugar a Ucrania por la fuerza.

A continuación se presentan tres posibles escenarios:

1. ASEGURAR LOS ENCLAVES SEPARATISTAS EXISTENTES, Y LUEGO HACER UNA PAUSA ALLÍ

Aunque muchos comentaristas creen que el envío de tropas a los enclaves separatistas podría ser un primer paso hacia una invasión más amplia, otros señalan que también podría ser un lugar para detenerse -o al menos hacer una pausa en cuanto a la acción sobre el terreno- mientras se intenta presionar a Ucrania de otras maneras.

"Eso le saca del escenario de 'arrinconado, tiene que invadir'. Ha hecho algo. Puede reclamar una victoria para su público interno", dijo Tim Ripley, autor de "Little Green Men: Las guerras de Putin desde 2014".

Ripley dijo que cree que los próximos pasos más probables -en lugar de intentar inmediatamente tomar más territorio- serían una "campaña rodante" para ejercer presión sobre Ucrania de otras maneras, como un bloqueo naval de los puertos ucranianos en el Mar Negro. El objetivo sería intimidar a los ucranianos manteniendo una crisis constante, a la vez que demostrar que los aliados occidentales de Kiev son "un tigre de papel", capaz de ofrecer poca ayuda real.

Mientras tanto, Rusia ya ha conseguido algunos grandes objetivos, como obligar a los aliados de la OTAN a reconocer públicamente que no enviarán tropas para defender a Ucrania, y conseguir el permiso de la vecina Bielorrusia para estacionar allí una gran fuerza de forma indefinida.

"Bielorrusia fue un movimiento bastante grande destinado a cambiar el equilibrio en la región.... Transforma por completo la forma en que la OTAN tiene que defender a los Estados bálticos", dijo Ripley.

2. BUSCAR LA EXPANSIÓN DEL TERRITORIO SEPARATISTA, MIENTRAS SE LIMITA EL CONFLICTO AL ESTE DE UCRANIA

Los separatistas del este de Ucrania controlan menos de la mitad de las dos provincias que reclaman, y las fuerzas ucranianas se han opuesto a ellos a través de una línea de frente fuertemente fortificada y congelada por un alto el fuego muy violado desde 2015.

Sin lanzar una invasión masiva de toda Ucrania, Rusia podría intentar ampliar el territorio separatista. Moscú ha dado señales contradictorias en las últimas 24 horas sobre si su reconocimiento de los enclaves separatistas equivale también a aceptar sus reclamaciones de más territorio en Ucrania.

Un objetivo podría ser Mariupol, el principal puerto del este de Ucrania, que los separatistas no llegaron a atacar en 2014-2015. Capturarlo permitiría a Moscú unir por tierra Crimea, controlada por Rusia, con los enclaves separatistas y asegurar el control total de la costa del Mar de Azov, un objetivo estratégico en sí mismo y que también ejercería presión económica sobre Kiev.

Pero una guerra por un territorio incremental en el este de Ucrania, aunque probablemente haría caer duras sanciones internacionales sobre Rusia, sólo lograría ganancias estratégicas limitadas. Por sí misma, no alcanzaría el objetivo percibido por Moscú de instalar un gobierno más complaciente en Kiev.

"Capturar seis pueblos en las afueras de Donetsk: no cambia en absoluto el precio de los huevos", señala Ripley.

3. INVASIÓN A GRAN ESCALA

Los países occidentales, especialmente Estados Unidos y Gran Bretaña, llevan varias semanas advirtiendo de la probabilidad de una operación mucho mayor por parte de Rusia para capturar toda Ucrania, o al menos avanzar sobre Kiev para derrocar al gobierno de ese país.

Algunos comentaristas consideraron el desafiante discurso televisado de Putin el lunes por la noche como una prueba de que no estará satisfecho a menos que Ucrania esté dirigida por un gobierno que reconozca la hegemonía rusa.

"...Parece probable que Putin tenga en mente mucho más que simplemente dar un mordisco al este de Ucrania y asumir la responsabilidad formal de los territorios que ya controlaba de facto", escribió Shaun Walker, periodista del diario británico The Guardian y autor de "La larga resaca, la nueva Rusia de Putin y los fantasmas del pasado".

"Las palabras finales de Putin, en el sentido de que si Kiev no detenía la violencia, ellos serían los responsables del "consiguiente derramamiento de sangre", fueron ominosas en extremo. Sonó, simplemente, como una declaración de guerra".