Durante décadas, la empresa alemana Fresenius Medical Care (FMC) ha sido el mayor actor en el mercado estadounidense de 50.000 millones de dólares que proporciona diálisis y máquinas relacionadas que ayudan a filtrar las toxinas de la sangre a las personas cuyos riñones han dejado de funcionar.
Los 17.600 millones de euros (17.600 millones de dólares) de ingresos anuales de la empresa se han sostenido durante décadas gracias a las altas tasas de obesidad y diabetes, que contribuyen al daño renal.
Pero el mercado de la diálisis está cambiando a medida que se ha demostrado que los nuevos medicamentos mejoran drásticamente las condiciones que conducen a la insuficiencia renal.
FMC prevé que la introducción de estos medicamentos podría ser un lastre para el crecimiento de su población de pacientes durante al menos algunos años. Para diversificar su base de ingresos está presionando para expandirse más allá de su negocio principal de diálisis hacia el cuidado de las enfermedades renales en etapas más tempranas.
Entre los nuevos medicamentos se encuentra la píldora para la diabetes Farxiga, de AstraZeneca, que también aporta beneficios a los no diabéticos como tratamiento aprobado para frenar la enfermedad renal crónica (ERC).
Se espera que el medicamento para la diabetes Jardiance de Boehringer Ingelheim y Eli Lilly se utilice con el mismo fin, mientras que la inyección Wegovy de Novo Nordisk ofrece una nueva opción de tratamiento para la obesidad. También se espera que otros nuevos tratamientos similares, como Mounjaro de Eli Lilly, ofrezcan nuevas opciones para perder peso.
Todos ellos añaden presión a la industria de la diálisis, que se enfrenta a un aumento de los costes y a una reducción temporal de su grupo de pacientes, especialmente en Estados Unidos.
Se calcula que sólo en 2020 morirán más de 15.000 personas en diálisis, según el Sistema de Datos Renales de Estados Unidos. La escasez de mano de obra en el mercado sanitario estadounidense ha hecho subir los salarios y ha obligado a FMC, que obtiene cerca del 70% de sus ingresos de Estados Unidos, y a otros proveedores de diálisis a recurrir más al personal temporal.
Una sentencia del Tribunal Supremo de EE.UU. también ha modificado la cantidad de cobertura de atención renal que deben ofrecer las aseguradoras privadas y el gobierno.
Las presiones han llevado a las acciones de FMC a un mínimo de casi 13 años y los analistas esperan que los ingresos netos ajustados de la empresa disminuyan un 14,5% hasta los 870 millones de euros este año.
La empresa matriz Fresenius SE ha dicho que no se puede descartar una venta de FMC.
Sin embargo, por ahora, FMC está tratando de reposicionarse en el mercado y ve esperanzas tanto para la empresa como para los pacientes: los nuevos fármacos, al ralentizar la progresión de la enfermedad, deberían prolongar la vida de aquellos que finalmente necesitan diálisis, manteniendo a los pacientes bajo el cuidado de FMC durante más tiempo, dijo a Reuters Frank Maddux, director médico global de FMC.
"A corto plazo, veremos el impacto de un cierto retraso en la progresión (de la enfermedad renal crónica), pero a largo plazo, probablemente veremos una expansión del número de personas con enfermedad renal crónica que sobreviven para vivir con la enfermedad", dijo Maddux.
Sabastien Buch, gestor de fondos de Union Investment en Fráncfort (Alemania), que posee acciones de FMC, coincidió en que, aunque menos personas acaben necesitando diálisis, las que lo hagan probablemente vivirán más tiempo, gracias a los nuevos fármacos.
"Los pacientes que empiecen la diálisis con mejor salud no fallecerán al cabo de cuatro o cinco años, sino que formarán parte de un grupo que permanecerá en terapia durante quizá siete u ocho años, lo que son casos bastante raros hoy en día", dijo Buch.
LOS MÉDICOS RESPALDAN LOS NUEVOS FÁRMACOS
La expansión de FMC en la atención temprana incluye servicios que integrarán los nuevos medicamentos, y la empresa dice que planea capitalizar una tendencia creciente en la que las aseguradoras de salud recompensan económicamente a los proveedores de atención por mantener a los pacientes en buen estado de salud.
En marzo adquirió Cricket Health, una de las varias empresas estadounidenses especializadas en la gestión de la atención a los pacientes renales.
FMC dijo que el nuevo mercado de atención renal al que se dirige tiene un valor de 120.000 millones de dólares. El rival más cercano de la compañía, Davita, ha dicho que también está tratando de expandirse en el mercado. No respondió a las solicitudes de comentarios.
Daniel Grigat, analista de la correduría Stifel, dijo que los medicamentos podrían reducir el crecimiento del negocio tradicional de diálisis de FMC en Estados Unidos y Europa en un 20% en los próximos cinco a diez años, dependiendo de la rapidez con que se recupere el uso de los medicamentos.
Sin embargo, el crecimiento en los mercados emergentes, donde no se espera que los fármacos se utilicen ampliamente, podría compensar la mitad del descenso de las ventas en Estados Unidos y Europa, dijo.
FMC declinó dar estimaciones específicas sobre el impacto de los medicamentos en sus ventas.
Aunque el uso de Farxiga, de AstraZeneca, ha sido limitado hasta ahora, se espera que Farxiga y potencialmente Jardiance se utilicen más ampliamente a medida que sus beneficios sean más apreciados y si las aseguradoras estadounidenses reducen las barreras de uso, dijeron los médicos.
Aún no se sabe hasta qué punto estos fármacos y los de la obesidad evitarán que las personas necesiten diálisis por completo.
Los fármacos como el Farxiga reducen el riesgo de evolucionar hacia la insuficiencia renal en un 40% de las ocasiones, dijo la nefróloga Katherine Tuttle, profesora de la Universidad de Washington en Seattle. Los fármacos actuales son menos eficaces y, además, sólo se recetan a una minoría de pacientes, dijo.
Anjay Rastogi, director del programa de salud renal de la Universidad de California en Los Ángeles, dijo que a "cada uno" de sus pacientes que cumple los requisitos se le recetan medicamentos como Farxiga o Jardiance, conocidos como inhibidores del SLGT2.
REDUCIR LOS COSTES
Al retrasar la aparición de la insuficiencia renal, estos fármacos disminuirán el gasto sanitario a largo plazo, afirma Phil McEwan, experto en modelización predictiva y director ejecutivo de la consultora de economía sanitaria Heor Ltd., con sede en Cardiff (Gales).
El gasto mensual en EE.UU. por paciente de diálisis fue de más de 14.000 dólares, es decir, 33 veces más que en aquellos sin enfermedad renal en fase terminal, según una investigación de la Universidad del Sur de California basada en datos de 2016.
El precio de lista de Farxiga es de unos 500 dólares al mes, aunque puede ser menor con descuentos.
McEwan y Dan Lyons, que gestiona fondos centrados en la atención sanitaria en Janus Henderson Investors, en Denver (Colorado), dijeron que los resultados de los ensayos que se esperan a finales de este año sobre los beneficios cardiovasculares de perder peso mientras se toma Wegovy probablemente impulsarán las prescripciones de ese medicamento.
Ya se ha demostrado que Wegovy ayuda a las personas con sobrepeso a perder 35 libras o más.
"La tasa de crecimiento de los pacientes de diálisis no es probablemente la que se preveía hace 10 años, cuando no veíamos estos medicamentos", dijo Maddux, de FMC. "Vimos una curva más pronunciada de lo que ahora creemos que probablemente será".
(1 dólar = 1,0188 euros)
