Por Lingling Wei 
   THE WALL STREET JOURNAL 
 

Pekín está investigando cómo logró Jack Ma el año pasado que se diera rápidamente luz verde al proyecto de salida a bolsa de Ant Group Co, según fuentes con conocimiento de la situación, lo que apunta a que algunos actores estatales se están viendo afectados por la mano dura con el magnate tecnológico.

La investigación del Gobierno central, que se inició a comienzos de año, se centra en los reguladores que dieron el visto bueno a la oferta pública de acciones, los funcionarios locales que abogaron por ella y las grandes empresas estatales que iban a sacar provecho de la operación. Las relaciones de Ma con estos baluartes del Estado se están examinando en el marco de la investigación, según las fuentes.

La pesquisa indica que la incertidumbre sigue empañando el futuro de Ant y su accionista de referencia, Ma. Este brillante empresario ha mantenido un perfil bajo desde que se frenó la OPV en el último momento en noviembre. No se le permitirá salir de China hasta que Ant complete la remodelación del negocio ordenada por los reguladores y la investigación del Gobierno haya concluido, señalan las fuentes.

A ojos de los máximos dirigentes de China, el modelo de negocio de Ant pone en peligro el sistema financiero del país, en parte porque los socios bancarios de la empresa asumen la mayor parte el riesgo de los préstamos que se otorgan a través de la firma. A las autoridades también les preocupa que quienes iban a beneficiarse de la que habría sido la mayor salida a bolsa del mundo son un conjunto de individuos e instituciones bien relacionados, algunas influyentes familias políticas chinas y grandes fondos estatales.

Ma logró que la solicitud de la OPV pasara por varios niveles de reguladores del mercado en un periodo de tiempo relativamente breve y pese a que los reguladores bancarios mostraban preocupación por el modelo de negocio y estaban preparando normas más duras para las empresas como Ant. El plazo para salir a bolsa en China suele durar muchos meses o incluso más tiempo.

"Lo que ocurrió es muy vergonzoso para los reguladores porque deberían haberse coordinado de manera más eficaz antes de aprobar la OPV", sostiene Martin Chorzempa, analista del Instituto Peterson de Economía Internacional especializado en el sector chino de tecnología financiera.

"Al no hacerlo", agrega, "se vieron atrapados en una situación en la que sólo podrían salir perdiendo y que no les dejaba más opción que frenar en el último minuto [la operación] o, lo que era aún peor, imponer enormes pérdidas a los inversores en la OPV al cambiar la postura del regulador tras la OPV".

Desde que se impidió la salida a bolsa de Ant a finales del año pasado, en todas las reuniones que ha presidido, el presidente chino, Xi Jinping, ha hecho hincapié en que hay que impedir que las grandes empresas tecnológicas utilicen su tamaño, capital y grandes cantidades de datos para llevar a cabo prácticas contrarias a la competencia. Y ha instado a sus subordinados a que pongan en el punto de mira al sector financiero este año para evitar cualquier irregularidad.

Y los estándares y procedimientos para las salidas a bolsa fijados por la Comisión Reguladora del Mercado de China y los reguladores de la Bolsa de Shanghái están siendo revisados.

Uno de los focos de atención es el Mercado STAR de Shanghái, donde Ma planeaba que cotizara Ant, además de en el mercado de valores de Hong Kong. En un principio, STAR se consideró una elección inteligente. Fue creado en el momento álgido de la guerra comercial entre Estados Unidos y China para ayudar a las empresas chinas a captar dinero y competir mejor con sus rivales estadounidenses y las autoridades locales y los reguladores del país conocían su importancia para los líderes chinos: el propio Xi había anunciado la decisión de lanzar el parqué a finales de 2018. Según fuentes con conocimiento del proceso, una de las pocas personas con quien había tratado la creación de STAR antes del anuncio era el jefe del Partido Comunista de Shanghái, Li Qiang.

Li está considerado una estrella política en alza, en quien Xi confía. Pero como ex gobernador de la provincia de Zhejiang, sede del imperio de Ma, Li también ha apoyado al empresario y sus negocios.

En 2018, el Gobierno de Shanghái firmó un acuerdo de cooperación estratégica tanto con Ant como con Alibaba Group Holding Ltd, el gigante del comercio electrónico fundado por Ma. En una reunión con Ma en torno a esa fecha, según un comunicado del Gobierno de Shanghái, Li y el alcalde de la ciudad se comprometieron a "apoyar totalmente" a los negocios de Ma allí.

El regulador local del mercado de Zhejiang pasó una semana a mediados de 2020 revisando y asesorando sobre el plan de la OPV. El 25 de agosto, Ant presentó el folleto de la operación al Mercado STAR y al mercado de valores de Hong Kong. Menos de un mes después, los reguladores de Shanghái completaron su auditoría de la solicitud y dieron preferencia a Ant frente a otros solicitantes previos.

La pesquisa también examina cómo una serie de fondos estatales, incluidos el enorme fondo soberano China Investment Corp y las mayores aseguradoras estatales del país --entre ellas China Life Insurance Co-- acabaron invirtiendo en Ant, según fuentes con conocimiento del tema. El mandato de CIC, por ejemplo, le obliga a invertir en el extranjero y no en el país.

Representantes de los reguladores del mercado, tanto del Gobierno central como del de Shanghái, China Life y CIC no respondieron a las preguntas y Ant no quiso hacer declaraciones.

Xi ha sido receloso con la gestión financiera de su Gobierno desde que llegó al poder a finales de 2012. El desplome del mercado de valores en 2015 que tuvo efectos en todo el mundo y provocó una gigantesca intervención estatal avergonzó mucho al mandatario. Y más recientemente, una enorme firma estatal a la que se había encargado sanear la deuda morosa, China Huarong Asset Management Co, se ha visto con una deuda de cientos de millones de dólares debido a su historial de mala gestión.

El modo en que se manejó la solicitud de OPV de Ant provocó el temor de Xi a que no se estuvieran protegiendo adecuadamente los intereses del Estado.

"El incidente de la OPV de Ant demuestra que aún nos faltan ciertas normas y regulaciones mientras desarrollamos los mercados financieros", sostiene un asesor del Consejo de Estado, el gabinete chino. "La seguridad financiera debe garantizarse".

En un discurso en enero en la Comisión Central para la Inspección Disciplinaria, Xi destacó al sector financiero como área en la que centrar la atención este año.

"Es necesario seguir cimentando las principales responsabilidades de los departamentos de gestión financiera, de las agencias reguladoras, de los comités del partido y de los gobiernos locales", dijo a los máximos responsables de la lucha contra la corrupción del país.

La investigación a las aprobaciones de Ant comenzó poco después. No está claro si se pedirán responsabilidades a todos los responsables de aprobar o facilitar la OPV de Ant, señalan las fuentes con conocimiento de la pesquisa.

Hasta ahora, la investigación ha llevado a la Comisión Reguladora del Mercado de China a endurecer los requisitos para la negociación en el Mercado STAR con el fin de garantizar que sólo coticen allí empresas cuyo principal negocio es la tecnología. Tras frustrarse los planes de OPV de Ant, los cinco fondos mutuos que habían captado capital para invertirlo en la operación devolvieron más de US$3.000 millones a los inversores que querían su dinero de vuelta.

La consecuencia, según los analistas, es que Ant, que se está reformando para convertirse en un hólding financiero sujeto al mismo tipo de normativa que los bancos, no logrará el visto bueno para cotizar en el STAR en el futuro.

En Shanghái, el tono ha cambiado. En el Aeropuerto Internacional Pudong de esta ciudad, un anuncio del Gobierno local se compromete a cumplir las directivas de Xi. Muestra varias piezas de ajedrez, incluido un rey blanco con la leyenda "fortaleciendo la implementación de las leyes de defensa de la competencia" en su base. El rey flota sobre un caballo negro. El apellido Ma se traduce como "caballo".

-Escriba a Lingling Wei a lingling.wei@wsj.com

Versión española de María Elsa González maria.gonzalez@dowjones.com

Editado por RMR

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April 27, 2021 11:22 ET (15:22 GMT)