El Mar del Norte británico, sede del grado de referencia global Brent, es una cuenca envejecida en la que la producción de petróleo y gas ha caído desde un pico de 1999 de unos 4,4 millones de barriles equivalentes de petróleo (boed) a unos 1,5 millones de boed.
Gran Bretaña espera aumentar el suministro doméstico mientras se enfrenta a unos precios energéticos récord que le han obligado a invertir miles de millones de libras en planes que ayuden a limitar el impacto en los hogares y las empresas y a frenar la espiral inflacionista.
En la nueva ronda de concesión de licencias, la Autoridad de Transición del Mar del Norte (NSTA) ofrece 898 bloques, fomentando las solicitudes especialmente para el sur del Mar del Norte, donde los hidrocarburos están cerca de las infraestructuras existentes, lo que permite un rápido desarrollo.
Dependiendo del número y la calidad de las solicitudes, podrían concederse unas 100 licencias, según la NSTA.
Calcula que el tiempo que transcurre desde el descubrimiento de petróleo o gas hasta la producción se ha reducido significativamente en las últimas décadas hasta llegar a unos cinco años.
Mientras acogía la cumbre del clima COP26 el año pasado, Gran Bretaña decidió no unirse a una alianza de países que prometían detener nuevos proyectos de petróleo y gas en su territorio.
El gobierno afirma que la continuación de la producción de petróleo y gas no se interpone en su objetivo de construir una economía neta en carbono para 2050.
"La seguridad del suministro y la neutralidad no deberían estar en conflicto", dijo el director ejecutivo de NSTA, Andy Samuel.
Greenpeace dijo que había que centrarse en aislar mejor los hogares y en aumentar la energía renovable.
"Las nuevas licencias de petróleo y gas no reducirán las facturas energéticas de las familias con dificultades este invierno o cualquier otro invierno próximo, ni proporcionarán seguridad energética a medio plazo", declaró Philip Evans, responsable de la campaña de transición energética de Greenpeace.
"Más combustibles fósiles... no resuelven ninguno de esos problemas, sino que empeorarán aún más la crisis climática".
El gobierno está revisando sus planes sobre cómo alcanzar su objetivo de neutralidad de carbono con un enfoque renovado en los costes de la energía para las empresas, dijo el 26 de septiembre el secretario de energía Jacob Rees-Mogg, que previamente ha expresado su escepticismo sobre la necesidad de luchar contra el cambio climático.
"Garantizar nuestra independencia energética significa explotar todo el potencial de nuestros activos del Mar del Norte", dijo Rees-Mogg.
Gran Bretaña importó cerca del 40% de su energía el año pasado, según datos del gobierno. En cuanto al petróleo y el gas, los yacimientos británicos proporcionaron alrededor del 38% de su gas y el 75% de su demanda de petróleo, según el organismo de la industria offshore OEUK.
Las empresas petroleras y de gas pueden solicitar licencias hasta el 12 de enero y se espera que se concedan en el segundo trimestre del próximo año, según la NSTA.
