Los investigadores realizaron más de 4.800 grabaciones de vocalizaciones producidas por los miembros de tres grupos de chimpancés que habitan el Parque Nacional de Ta en Costa de Marfil, uno de los últimos restos importantes de bosque tropical antiguo en África Occidental y hogar de una rica variedad de plantas y animales.

Los chimpancés, que junto con sus primos los bonobos son los parientes genéticos vivos más cercanos a las personas, son simios inteligentes y altamente sociales que fabrican y utilizan herramientas y a los que se les puede enseñar algunas señas humanas básicas del lenguaje de signos. Los científicos saben desde hace tiempo que los chimpancés utilizan diversas vocalizaciones en la naturaleza, pero el nuevo estudio ofrece un examen exhaustivo de esta comunicación intraespecífica.

"No se trata de un lenguaje, pero se encuentra entre las formas de comunicación más complejas descritas en un animal no humano", afirmó el ecólogo conductual Cdric Girard-Buttoz, del Instituto de Ciencias Cognitivas del organismo de investigación francés CNRS, y autor principal del estudio publicado esta semana en la revista Communications Biology https://www.nature.com/articles/s42003-022-03350-8.

Los tipos de llamada incluían un gruñido, un gruñido jadeado, un sonido hoo, un jadeo hoot, un sonido de ladrido, un ladrido jadeado, un jadeo, un grito, un grito jadeado, un rugido jadeado y los sonidos no vocales de chasquido de labios y frambuesa. Los investigadores determinaron que estos tipos de llamadas se utilizaron en 390 secuencias diferentes.

El orden en el que los chimpancés producían las llamadas parecía seguir unas reglas y una estructura, aunque el estudio no incluía conclusiones sobre ningún significado potencial.

"El hallazgo clave es la capacidad de un primate que no es humano de producir varias secuencias vocales estructuradas y de recombinar pequeñas secuencias con dos llamadas en secuencias más largas añadiéndole llamadas. Es importante porque muestra la premisa de la comunicación estructurada que podría haber sido la base de la evolución hacia la sintaxis en nuestro lenguaje", dijo Girard-Buttoz.

La sintaxis se refiere a la disposición de palabras y frases para construir oraciones comprensibles.

"Una de las secuencias más comunes es la bien descrita secuencia del 'jadeo', ya sea como 'hoo' más 'jadeo' o 'hoo' más 'jadeo' más 'grito de jadeo' o 'ladrido de jadeo'. Pero también son frecuentes otras secuencias como 'hoo' más 'pant grunt' o 'grunt' más 'pant grunt'. En general, el 'gruñido de pantalón' y el 'graznido de pantalón' son las llamadas más comunes utilizadas en estas secuencias", dijo Girard-Buttoz.

Los investigadores quieren saber si las distintas secuencias comunican una gama más amplia de significados en el complejo entorno social de los chimpancés. Tienen sospechas sobre los posibles significados de ciertas vocalizaciones.

"Tenemos que explorar en detalle los contextos de emisión de estas vocalizaciones para ver si cambia entre las llamadas individuales y las secuencias", dijo Girard-Buttoz. "Luego tenemos que realizar experimentos de reproducción para ver si el significado sospechado coincide con la reacción de comportamiento de los chimpancés cuando escuchan la llamada".

Los investigadores no están seguros de que la comunicación vocal de los chimpancés pueda ser similar a los inicios del lenguaje en el linaje evolutivo humano. Los humanos y los chimpancés comparten un ancestro común, pero se dividieron en linajes separados hace quizás 7 millones de años.

"El protolenguaje estuvo probablemente entre lo que hacen los chimpancés y lo que hacen los humanos", dijo Girard-Buttoz.