Los soldados nigerianos rodearon la aldea de la isla del lago Chad donde los insurgentes islamistas la mantenían cautiva a ella y a muchas otras mujeres. Estallaron proyectiles. Las balas pasaron azotando. Mientras sus captores huían, Fati perdió el conocimiento aterrorizada.

Cuando despertó en un campamento militar cercano, "me sentí la más feliz de mi vida", dijo Fati, que ahora tiene veintipocos años, recordando el ataque ocurrido hace varios años en el estado nigeriano de Borno, al noreste del país. Durante más de un año, contó a Reuters, había sido casada a la fuerza con insurgentes, golpeada y violada repetidamente, lo que le había provocado un embarazo reciente. Ahora, por fin, había sido rescatada. "Estaba muy agradecida a los soldados", dijo.

Aproximadamente una semana después, dijo Fati, estaba tumbada en una estera en una habitación estrecha y oscura de un cuartel militar de Maiduguri, la capital del estado. Estaba abarrotada, con cucarachas revoloteando por el suelo. Hombres uniformados entraban y salían, administrándole a ella y a otras cinco mujeres misteriosas inyecciones y pastillas.

Al cabo de unas cuatro horas, dijo Fati, embarazada de unos cuatro meses, sintió un dolor punzante en el estómago y le brotó sangre negra. Las otras mujeres también sangraban y se retorcían en el suelo. "Los soldados quieren matarnos", pensó.

Recordó las inyecciones y entonces comprendió: Los soldados habían abortado sus embarazos sin preguntarles -ni siquiera decírselo-.

Después de que las mujeres lavaran la sangre en un retrete en cuclillas, dijo, les advirtieron: "Si compartís esto con alguien, seréis gravemente golpeadas".

Desde al menos 2013, el Ejército nigeriano ha llevado a cabo un programa de abortos secreto, sistemático e ilegal en el noreste del país, interrumpiendo al menos 10.000 embarazos de mujeres y niñas, muchas de las cuales habían sido secuestradas y violadas por militantes islamistas, según decenas de testimonios y documentación revisada por Reuters.

Los abortos se llevaron a cabo en su mayoría sin el consentimiento de la persona, y a menudo sin su conocimiento previo, según los relatos de los testigos. Las mujeres y las niñas tenían entre unas pocas semanas y ocho meses de embarazo, y algunas tenían tan sólo 12 años, según se desprende de las entrevistas y los registros.

Esta investigación se basa en entrevistas a 33 mujeres y niñas que dicen haber abortado mientras estaban bajo custodia del ejército nigeriano. Sólo una dijo haber dado libremente su consentimiento. Los reporteros también entrevistaron a cinco trabajadores sanitarios civiles y a nueve miembros del personal de seguridad implicados en el programa, incluidos soldados y otros empleados del gobierno como guardias armados encargados de escoltar a las mujeres embarazadas hasta los lugares donde se practicaban los abortos. Además, Reuters revisó copias de documentos militares y registros de hospitales civiles en los que se describían o contabilizaban miles de procedimientos de aborto.

No se había informado anteriormente de la existencia del programa de abortos dirigido por el ejército. La campaña se basaba en el engaño y la fuerza física contra las mujeres, a las que se mantenía bajo custodia militar durante días o semanas. Tres soldados y un guardia declararon que solían asegurar a las mujeres, a menudo debilitadas por su cautiverio en el monte, que las píldoras e inyecciones que se les administraban eran para restablecer su salud y combatir enfermedades como la malaria. En algunos casos, las mujeres que se resistían eran golpeadas, azotadas, encañonadas o drogadas para que accedieran. A otras las ataban o inmovilizaban mientras les introducían fármacos abortivos en el interior, dijeron un guardia y una trabajadora sanitaria.

Bintu Ibrahim, que ahora tiene unos 20 años, relató cómo los soldados le pusieron dos inyecciones sin su consentimiento después de recogerla con un grupo de otras mujeres que huían de los insurgentes hace unos tres años. Cuando apareció la sangre y el dolor aterrador, supo que a ella y a las demás les habían practicado abortos. Las mujeres protestaron y exigieron saber por qué, dijo, hasta que los soldados amenazaron con matarlas.

"Si me hubieran dejado con el bebé, lo habría querido", dijo Ibrahim, cuyo relato fue confirmado por otra ex cautiva, Yagana Bukar.

En las instalaciones militares y sobre el terreno, algunos abortos resultaron mortales. Aunque Reuters no pudo determinar el alcance total de las muertes en los casi 10 años del programa, cuatro soldados y dos oficiales de seguridad dijeron haber presenciado la muerte de mujeres a causa de abortos, o haber visto sus cadáveres después.

Ibrahim dijo que también presenció la muerte de una mujer tras una inyección en el momento de su propio aborto cerca de una pequeña aldea en el monte, un suceso corroborado por su compañero Bukar.

"Aquella mujer estaba más embarazada que el resto de nosotras, casi de seis o siete meses", dijo Ibrahim. "Lloraba, gritaba, se revolcaba, y al final dejó de revolcarse y de gritar. Se quedó muy débil y traumatizada, y entonces dejó de respirar.

"Simplemente cavaron un agujero, pusieron arena encima y la enterraron".

Reuters no pudo establecer quién creó el programa de abortos ni determinar quién lo dirigía en el ejército o en el gobierno.

Los líderes militares nigerianos negaron que el programa haya existido nunca y dijeron que el reportaje de Reuters formaba parte de un esfuerzo extranjero para socavar la lucha del país contra los insurgentes.

"No en Nigeria, no en Nigeria", dijo el general de división Christopher Musa, que dirige la campaña militar de contrainsurgencia en el noreste, en una entrevista concedida a Reuters el 24 de noviembre en la que se hablaba del programa de abortos. "Todo el mundo respeta la vida. Respetamos a las familias. Respetamos a las mujeres y a los niños. Respetamos a toda alma viviente".

El general Lucky Irabor, jefe del Estado Mayor de la Defensa de Nigeria, no respondió a las solicitudes de comentarios de Reuters. El 2 de diciembre, una semana después de que Reuters solicitara una entrevista con Irabor y compartiera conclusiones y preguntas detalladas con su oficina, el director de información de defensa del ejército hizo pública una declaración de cinco páginas a los periodistas, y más tarde la publicó en Facebook y Twitter. El general de división Jimmy Akpor dijo que Reuters estaba motivada por la "maldad" y por una mentalidad de "matón", según la declaración.

"La serie de historias ficticias constituyen en realidad un conjunto de insultos contra los pueblos y la cultura nigerianos", añadió Akpor. "El personal militar nigeriano ha sido criado, educado y adiestrado para proteger vidas, incluso a su propio riesgo, especialmente cuando se trata de las vidas de niños, mujeres y ancianos".

Las mujeres y las niñas están atrapadas en una lucha titánica en el noreste de Nigeria entre el gobierno federal y los extremistas islamistas, una guerra que dura ya 13 años. Al menos 300.000 personas han muerto desde que comenzó el conflicto, algunas a causa de la violencia, muchas más por inanición y enfermedades, según las Naciones Unidas y grupos de derechos humanos. El noreste, una región de sabanas semiáridas, espesos bosques y llanuras aluviales, fue conocido en su día como el granero de la nación. Pero en el transcurso de la guerra se ha hundido en la devastación económica y el hambre generalizada, creando desplazamientos masivos y lo que la ONU ha calificado como una de las peores crisis humanitarias del mundo.

Un elemento central del programa de abortos es una noción muy extendida entre los militares y entre algunos civiles del noreste: que los hijos de los insurgentes están predestinados, por la sangre que llevan en las venas, a tomar algún día las armas contra el gobierno y la sociedad nigerianos. Cuatro soldados y un guardia afirmaron que sus superiores les dijeron que el programa era necesario para destruir a los combatientes insurgentes antes de que pudieran nacer.

"Es como sanear la sociedad", dijo un trabajador sanitario civil, una de las siete personas que reconocieron haber practicado abortos bajo las órdenes del ejército.

Cuatro de los trabajadores sanitarios entrevistados por Reuters dijeron también que el programa era por el bien de las mujeres y de los hijos que pudieran tener, que se enfrentarían al estigma de ser asociadas con un padre insurgente.

El programa de abortos dirigido por el ejército lleva en marcha desde al menos 2013, y los procedimientos se estuvieron realizando hasta al menos noviembre del año pasado, según relatos de los soldados. La empresa ha sido elaboradamente maquinada, dijeron las fuentes a Reuters, con ex cautivas embarazadas de insurgentes transportadas regularmente en camiones bajo vigilancia armada, a veces en convoyes, a cuarteles u hospitales en todo el noreste para abortar.

Los procedimientos se han producido en al menos cinco instalaciones militares y cinco hospitales civiles de la región, según relatos de testigos y documentación revisada por Reuters. Muchos tuvieron lugar en Maiduguri, la ciudad más grande del noreste de Nigeria y el centro de mando de la guerra del gobierno contra los extremistas islamistas.

Los lugares de Maiduguri incluyen el centro de detención del cuartel de Giwa, donde Fati dijo que la obligaron a abortar. Otros lugares son el cuartel de Maimalari, que es la principal base militar de la ciudad, y dos hospitales civiles: el State Specialist y el Umaru Shehu. Los dos hospitales no hicieron comentarios para este reportaje.

Según ocho fuentes implicadas, el programa es clandestino y a veces se mantiene en secreto incluso para los colegas del mismo hospital. En algunos hospitales civiles, a las mujeres llevadas a abortar se las recluía en salas separadas de las demás pacientes o se inscribían sus nombres en registros separados, dijeron algunas de las fuentes.

Los funcionarios nigerianos afirmaron que, si existieran tales abusos, sería imposible ocultarlos a la multitud de grupos de ayuda internacionales y locales, incluidas las agencias de la ONU, que participan en los esfuerzos humanitarios en el noreste.

"Todo el mundo tiene libre acceso a lo que estamos haciendo", dijo el general de división Musa. "No hay nada oculto bajo el sol, nada. Nadie nos ha acusado de nada de esto. No lo hemos hecho. No lo haremos. No está en nuestro carácter".

Cuando se le preguntó si los abortos forzados podían producirse sin el conocimiento de los grupos de ayuda, Matthias Schmale, el máximo responsable de la ONU en Nigeria, dijo que "en este momento no estaba en condiciones de hacer comentarios públicos a los medios de comunicación sobre este delicado e importante asunto".

'NINGÚN CONOCIMIENTO

Los aspectos del programa de abortos del ejército nigeriano siguen siendo turbios. Debido al secretismo que implica, es imposible saber con precisión cuántos abortos se practicaron. Las entrevistas y los documentos sugieren que el recuento podría ser significativamente mayor que la cifra de al menos 10.000 casos que Reuters pudo establecer. En ocasiones se preguntó a las pacientes si querían abortar, según algunas fuentes, pero Reuters no pudo determinar a cuántas se les dio la opción.

El esfuerzo bélico está dirigido por una coalición de fuerzas liderada por Musa. Ha estado encabezada desde 2013 por la 7ª División del Ejército nigeriano, una unidad creada bajo el mandato del entonces presidente Goodluck Jonathan. La división sigue siendo la principal fuerza de contrainsurgencia bajo el mandato del actual presidente Muhammadu Buhari, un antiguo general.

Un portavoz de Jonathan dijo a Reuters que el ex presidente no tenía "conocimiento de ninguna acusación de actos tan atroces" por parte del Ejército nigeriano. "Por lo que él sabe, el doctor Jonathan nunca leyó ni oyó hablar de tales prácticas del ejército nigeriano o de su asociación, oficial o extraoficialmente", dijo el portavoz.

Reuters no recibió respuestas a las preguntas detalladas enviadas a la oficina del presidente Buhari; al Ministerio de Defensa; al cuartel general del Ejército nigeriano en la capital, Abuja; y al comandante de la 7ª División en Maiduguri.

Algunos de los líderes militares más poderosos de Nigeria supervisaron las operaciones de contrainsurgencia en el noreste mientras crecía el programa abortista. Entre ellos se encontraba el muy condecorado teniente general Tukur Buratai, que fue jefe del Estado Mayor del ejército durante casi seis años hasta que se retiró del ejército en enero de 2021. Algunos de los antiguos subordinados de Buratai en el noreste han ascendido desde entonces a la prominencia nacional, incluido el jefe de defensa Irabor; el difunto Ibrahim Attahiru, que sucedió brevemente a Buratai como jefe del ejército antes de un fatal accidente aéreo en mayo de 2021; y el actual jefe del ejército Faruk Yahaya.

Buratai y Yahaya no respondieron a solicitudes detalladas de comentarios.

Los soldados dijeron que recibieron órdenes de sus superiores directos sobre cómo realizar y contabilizar los transportes de abortos, cómo mantener el programa en secreto y dónde enterrar a las víctimas. Los trabajadores sanitarios de los hospitales civiles dijeron que sus órdenes de realizar abortos procedían de oficiales del ejército.

El aborto está muy mal visto en la culturalmente conservadora Nigeria, tanto en el sur, de mayoría cristiana, como en el norte, de mayoría musulmana. También es ilegal salvo para salvar la vida de la madre. En el norte, cualquier persona declarada culpable de participar en un aborto, incluida la mujer, puede ser acusada de un delito grave y condenada a hasta 14 años de prisión, y potencialmente a una multa. Causar la muerte de una mujer practicando un aborto sin su consentimiento también se castiga con cadena perpetua en el norte. Reuters no pudo determinar con qué frecuencia los abortos dan lugar a acciones penales.

Los abortos forzados también pueden violar el código de conducta del ejército nigeriano. La versión más reciente disponible públicamente, publicada en 1967, afirma que "bajo ninguna circunstancia se debe maltratar o matar a las mujeres embarazadas".

En su declaración, el general de división Akpor dijo que el ejército nigeriano tiene reglas de enfrentamiento y otras directrices que protegen a los civiles, y por lo tanto nunca "contemplaría tal maldad de llevar a cabo un programa de aborto sistemático e ilegal en cualquier lugar y en cualquier momento, y seguramente no en nuestro propio suelo."

Los abortos forzados pueden constituir crímenes de guerra y crímenes contra la humanidad, según cuatro expertos jurídicos a los que Reuters informó de sus conclusiones. Aunque los abortos forzados no están tipificados específicamente como delito en el Estatuto de Roma de la Corte Penal Internacional, dijeron los expertos, podrían interpretarse como tortura u otro trato inhumano y ser perseguidos como tales.

Melanie O'Brien, profesora asociada de derecho internacional en la Universidad de Australia Occidental, calificó los posibles crímenes de "extremadamente graves", citando la vulnerabilidad de las mujeres y la corta edad de las víctimas como posibles factores agravantes.

"Si estas cifras son exactas, es horroroso, realmente horroroso", afirmó.

Según un principio del derecho internacional denominado "responsabilidad de mando", los altos mandos militares de Nigeria podrían ser considerados responsables de los crímenes cometidos por las tropas bajo su supervisión, incluso si los soldados no actuaban siguiendo órdenes, dijo O'Brien.

Casi todas las fuentes de este reportaje dijeron que hablaron con Reuters por su cuenta y riesgo. Todos los trabajadores sanitarios, soldados y guardias hablaron bajo condición de anonimato. Reuters no está identificando algunos supuestos lugares de aborto para proteger la identidad de las fuentes. Fati y la mayoría de las demás mujeres que se sometieron a abortos pidieron que no se mencionara su nombre completo, por temor a represalias del ejército o al ostracismo por su asociación con los insurgentes, aunque fuera involuntaria.

Ibrahim y Bukar dijeron que accedieron a hablar utilizando sus nombres completos, a pesar de recibir amenazas de muerte de los soldados, porque ahora viven fuera del país.

"No desearía que esto le ocurriera a ninguna persona, a ninguna mujer del mundo", dijo Ibrahim.

UNA GUERRA SIN FIN

Hace dos décadas nació en el noreste de Nigeria un movimiento fundamentalista islamista, Boko Haram. En 2009, el asesinato de su fundador, Mohammed Yusuf, a manos de la policía nigeriana espoleó su transformación en una insurgencia armada. La rebelión cobró fuerza bajo el liderazgo fanático del protegido de Yusuf, Abubakar Shekau.

El ejército nigeriano asumió la lucha contra Boko Haram de manos de un grupo especial de agencias de seguridad en 2013. La nueva 7ª División del ejército pronto se enfrentó al caos: Tres comandantes de división se marcharon en el plazo de un año y los soldados se amotinaron repetidamente por las malas condiciones. En 2015, Amnistía Internacional acusó al ejército de ejecuciones extrajudiciales, torturas y desapariciones forzadas en el conflicto.

Al final, el gobierno nigeriano emitió un informe sobre las acusaciones de Amnistía, afirmando que no había pruebas suficientes que corroboraran ningún abuso por parte de sus oficiales.

El fiscal del Tribunal Penal Internacional consideró en 2020 que existían motivos para investigar posibles crímenes de guerra y crímenes contra la humanidad cometidos tanto por las fuerzas de seguridad nigerianas como por los insurgentes. Pero el tribunal no ha abierto una investigación.

La Fiscalía de la CPI declinó hacer comentarios sobre las conclusiones de Reuters.

Boko Haram adquirió notoriedad mundial en 2014 por el secuestro de 276 alumnas de secundaria en la localidad de Chibok, un asalto que impulsó la campaña #BringBackOurGirls. A finales de 2014, Boko Haram había expulsado a las fuerzas gubernamentales de muchas ciudades importantes de los estados de Borno, Adamawa y Yobe.

En 2016, el ejército había retomado muchas de las ciudades, pero los combates continuaban en el campo. Ese año, Boko Haram se dividió, en parte por las matanzas sin sentido de Shekau, incluso de musulmanes a los que consideraba poco celosos.

El principal grupo escindido se convirtió en la rama regional reconocida del Estado Islámico, con el nombre de Provincia de África Occidental del Estado Islámico (ISWAP). Ahora es la facción insurgente dominante. Aún así, muchos soldados y civiles nigerianos, incluidos los de este informe, se refieren a ambos grupos como Boko Haram.

El gobierno nigeriano ha declarado repetidamente la victoria sólo para ver cómo los militantes continúan sus ataques. Decenas de miles de mujeres y niños han sido absorbidos por el conflicto, algunos reclutados en las filas de la insurgencia y otros obligados a convertirse en combatientes y terroristas suicidas, según grupos de derechos humanos y académicos. Los insurgentes también han forzado a mujeres y niñas a la esclavitud sexual, al matrimonio y a dar a luz a sus hijos, afirman las fuentes.

Reuters no pudo ponerse en contacto con dirigentes o representantes de Boko Haram o del ISWAP en busca de comentarios para este reportaje. En junio, el Estado Islámico difundió un vídeo en el que celebraba las operaciones del ISWAP y llamaba a los musulmanes a viajar a Nigeria para librar la guerra hasta lograr un "gobierno basado en la sharia".

No existen recuentos precisos de cuántas personas han sido secuestradas por los insurgentes o han escapado de ellos. En febrero de 2021, el gobierno nigeriano publicó un informe que decía que "decenas de miles de rehenes han sido liberados". El Comité Internacional de la Cruz Roja dijo a Reuters en agosto que había registrado a más de 25.000 personas como desaparecidas en Nigeria, casi todas como consecuencia de la guerra en el noreste, y añadió que el recuento era "sólo la punta del iceberg".

Para muchas mujeres, la liberación del cautiverio no ha traído la salvación. Incluso después de ser liberadas, viven bajo una nube de sospecha, según soldados, guardias y antiguas cautivas. Con frecuencia, los militares y sus propias comunidades las consideran mancilladas por su asociación con los militantes, más aún si llevan en su vientre a niños considerados destinados por la sangre a continuar la insurgencia.

Akpor y Musa refutaron la idea de que las antiguas cautivas sean vistas de este modo por las autoridades, citando la atención que el gobierno y el ejército prestan a los familiares de los insurgentes que se han rendido recientemente. Miles de estos combatientes, junto con sus esposas e hijos, se han entregado desde la muerte de Shekau en mayo de 2021. Los generales afirmaron que el gobierno del estado de Borno ha estado acogiendo y atendiendo a los recién llegados -entre ellos mujeres embarazadas- en campamentos.

"Los niños no fueron ni abortados ni arrancados de sus madres y asesinados", dijo Akpor.

RESCATES DUDOSOS

Para Fati, que contó entrecortadamente su historia a Reuters en entrevistas a lo largo de más de un año, la guerra comenzó una noche de hace unos cinco años, cuando los militantes invadieron su pueblo natal de Monguno.

Traspasando las defensas del ejército nigeriano aquella noche, los insurgentes arrasaron las calles, matando a tiros a soldados y aterrorizando a los residentes. En medio del caos, Fati dijo que ella y su familia fueron separadas. Descalza y vistiendo sólo una túnica, se unió a un grupo de mujeres que huían, metiéndose en calles y callejones oscuros al menor ruido o visión de peligro.

En los márgenes de la ciudad, esperaban los insurgentes islamistas. Fati fue capturada, azotada y metida en una de las dos camionetas con las otras mujeres, dijo. Condujeron durante la noche hasta las orillas del vasto lago Chad, donde los combatientes cargaron a las mujeres en canoas. Cuando salió el sol, las cautivas fueron transportadas hacia las innumerables islas del lago.

"No podíamos saltar", dijo Fati, porque ninguna de las mujeres sabía nadar. "Todas estábamos llorando".

Atrapada por los militantes en un pueblo de chozas de paja y barro, Fati dijo que la casaron tres veces, obligándola a tomar un nuevo marido cada vez que el anterior no regresaba de la guerra. El tercero, que la dejó embarazada, "era el peor de todos", dijo. "Me golpeaba con la culata de su pistola [...]. Me pegaba hasta que me ponía enferma".

Cuando los soldados nigerianos llegaron aquel día hace unos tres años, ella les dio la bienvenida.

Tras llegar a Maiduguri, los soldados la llevaron a ella y a otras mujeres a un hospital local, donde les dijeron que orinaran en botellas, contó. Un día después, en el cuartel de Giwa, unos uniformados a los que tomó por médicos militares les inyectaron a ella y a otras cinco personas algo en los brazos y en el trasero.

"Sólo dijeron que no estábamos lo suficientemente sanas", dijo Fati. Al cabo de unas cuatro horas, empezó a sentir intensos dolores de estómago. Luego llegó la hemorragia. Pronto, dijo, "las seis nos retorcíamos de dolor en el suelo".

Después, dijo, nadie del personal le mencionó el aborto.

Reuters no pudo confirmar todos los detalles del relato de Fati. Pero otros residentes dijeron que los insurgentes lanzaron repetidos ataques contra Monguno por esas fechas. Además, la hermana de Fati dijo a Reuters que le describió el aborto en el cuartel de Giwa cuando se reunieron. Fati, que a veces tenía dificultades para recordar el momento de los acontecimientos traumáticos, dio fechas variables de su secuestro y aborto. Su hermana dijo que Fati fue secuestrada por Boko Haram entre 2017 y 2018. Fati dijo que estuvo retenida durante más de un año antes de ser rescatada.

Otras mujeres entrevistadas por Reuters ofrecieron relatos similares de cautiverio y rescate - incluyendo ser violadas por insurgentes y escapar con la ayuda de soldados que las tomaron bajo custodia y las transportaron bajo guardia armada a instalaciones militares u hospitales civiles. Muchas dijeron que les hicieron dar muestras de orina o sangre antes de recibir inyecciones y pastillas no especificadas.

Seis soldados y guardias confirmaron que se practicaron abortos forzados en el cuartel de Giwa. Dos de esos testigos, así como una mujer que dijo haber abortado el año pasado en el centro de detención, también recordaron una sala donde se practicaban las interrupciones que coincidía con la descripción de Fati: un espacio fétido, de paredes grises, como un pasillo, donde las mujeres yacían en colchonetas en el suelo entre cucarachas y mosquitos.

El lugar ya ha sido objeto de escrutinio con anterioridad: En 2016, Amnistía Internacional citó el centro de detención de Giwa por sus "horrendas condiciones" que, según dijo, provocaron la muerte de 149 detenidos. En 2018, el grupo denunció que cientos de mujeres que huyeron o fueron rescatadas de zonas controladas por Boko Haram durante operaciones de contrainsurgencia habían sido detenidas arbitrariamente en el cuartel de Giwa, incluidas cinco que murieron. En ninguno de los dos informes se hacía referencia a abortos.

Tras la publicación de Amnistía en 2018, los militares nigerianos acusaron al organismo de control de los derechos de "cocinar informes de vez en cuando para desmoralizar a todo el sistema militar y a la nación en su conjunto".

En las entrevistas, soldados y mujeres describieron las condiciones en los campamentos o instalaciones militares como paupérrimas: A las mujeres embarazadas a veces se las mantenía a la intemperie en tiendas de campaña o bajo lonas durante sus abortos, donde se desangraban en la tierra.

Algunas mujeres dijeron más tarde a Reuters que, si se les hubiera pedido, se habrían quedado con los bebés. A pesar de la brutalidad del padre, "esa niña no había hecho nada malo", dijo Bintu Ibrahim.

Otras ocho, entre ellas Fati, dijeron que no habían querido dar a luz. Pero varias dijeron que les molestaba que las engañaran o las obligaran a someterse a un aborto aterrador y potencialmente peligroso.

"Deberían pedir la opinión de las mujeres", dijo Fati.

ENGAÑOS Y AMENAZAS DE MUERTE

La mayoría de las mujeres entrevistadas por Reuters dijeron que no se les dio ninguna explicación sobre las inyecciones y píldoras que recibieron. Otras, como Fati, dijeron que los médicos y los soldados hicieron pasar las inyecciones y las píldoras por curas para la debilidad o la enfermedad.

En realidad, los medicamentos estaban destinados a interrumpir sus embarazos, según la documentación de hospitales e instalaciones militares.

Las instalaciones nigerianas utilizaban a menudo misoprostol, que ayuda a inducir el parto o las contracciones, según la documentación revisada por Reuters. El fármaco también se utiliza para tratar úlceras y hemorragias posparto, y está ampliamente disponible en las ciudades nigerianas, incluso a través de redes no oficiales de distribución de fármacos abortivos. A veces también se administraba a las mujeres el bloqueante de la progesterona llamado mifepristona, que en muchos países se utiliza junto con el misoprostol en los abortos farmacológicos.

También se administró el fármaco oxitocina, muy utilizado durante el parto para estimular las contracciones y seguro de usar cuando se está bajo supervisión médica. Aunque los expertos dicen que no se recomienda para los abortos, a veces se administraba en las bases militares para provocar interrupciones del embarazo, dijeron dos soldados que realizaron los procedimientos.

El uso de la oxitocina para inducir el aborto es peligroso, dijeron a Reuters varios expertos médicos internacionales, sobre todo si se inyecta por vía intramuscular, como dijeron los soldados que participaron en el programa nigeriano. Si el fármaco se administra demasiado rápido, los resultados pueden ser fatales, señalaron los expertos.

Los medicamentos misoprostol y mifepristona se consideran seguros para los abortos cuando se utiliza el protocolo médico estándar, según la Organización Mundial de la Salud y otras autoridades.

Las mujeres poco sanas o en situación de riesgo, y las que toman estos fármacos más avanzado el embarazo, deben ser supervisadas, dijeron los expertos médicos, debido al mayor riesgo de desarrollar complicaciones graves como rotura uterina, hemorragia excesiva e infección, todas las cuales requieren tratamiento inmediato.

También se practicaron abortos quirúrgicos, por aspiración manual al vacío o dilatación y legrado, según múltiples fuentes, registros hospitalarios y listas militares de procedimientos abortivos.

Una mujer rescatada de un campamento insurgente en 2018 dijo que se había sometido a un aborto quirúrgico sin siquiera saberlo.

La mujer se describió a sí misma como embarazada de ocho semanas en ese momento. Dijo que los soldados la llevaron a un hospital civil para que le practicaran un aborto, pero ella se negó a someterse al procedimiento.

Entonces el personal le dijo que le harían algunas "pruebas", dijo. "Sólo utilizaban algunos objetos de metal y plástico", dijo la mujer, de unos veinte años, que habló bajo condición de anonimato.

Sólo más tarde el personal le dijo que habían interrumpido su embarazo, dijo. Estaba conmocionada, dijo, porque "alguien puede morir en el proceso del aborto". Poco después huyó del centro.

El nombre completo de la mujer aparece en un extracto del registro de abortos de un hospital revisado por Reuters, que confirma que se sometió a un aborto quirúrgico y que se fugó del centro tras el procedimiento. Una segunda mujer confirmó la autenticidad de ese mismo extracto, afirmando que contenía su propio nombre y describía con exactitud el procedimiento al que se sometió.

En total, cuatro soldados y guardias y un trabajador sanitario dijeron que las mujeres eran forzadas físicamente a tomar medicamentos o a someterse a abortos quirúrgicos.

"Les hacemos este tipo de procedimiento para salvarlas del estigma o del problema que surgirá en el futuro" con un hijo de Boko Haram, declaró a Reuters el trabajador sanitario. Si las mujeres se niegan a dar su consentimiento, "normalmente las dejamos inmovilizadas atándoles las piernas y las manos en una cama". Y si "están inquietas en la cama, de modo que no podemos realizar nuestro procedimiento, normalmente les damos un sedante suave para que se duerman", dijo la persona.

Algunos soldados y guardias dijeron que sus colegas golpeaban a las mujeres hasta someterlas.

"Bofetadas, bastones, pistolas... cualquier cosa que encontraran", recordó un soldado, que dijo haber sido testigo de ese tipo de violencia.

Un guardia dijo que observó a mujeres que gritaban mientras las obligaban a abortar. "Las hay a las que les dan pastillas", dijo. "Las hay que, les abren los muslos y les meten algo dentro y lo retuercen, como esas cosas que usan los carniceros, como tijeras, lo meten dentro y lo retuercen. La verás gritar mientras lo mueven dentro de ella".

Una mujer, que entonces tenía 24 años, recordó haber sido insultada y apaleada en el momento de practicarse un aborto farmacológico en un cuartel del noreste en 2018. "Uno de los soldados me golpeó, diciendo que era un niño bastardo" de "un embarazo de Boko Haram", dijo. "Me golpeó con una pistola".

Su nombre aparecía en una lista de 2018, revisada por Reuters, de pacientes en ese lugar. Las entrevistas y otra documentación militar indican que fue una de las miles que abortaron sólo en esa base militar.

LLEVAR LA CUENTA

La naturaleza clandestina del programa hace imposible determinar el número total de abortos practicados. La estimación de Reuters se basa en entrevistas con soldados, guardias, trabajadores sanitarios y mujeres que abortaron, así como en registros de pacientes y otros documentos.

El recuento, al menos 10.000, está atestiguado por tres conjuntos de fuentes: 155 procedimientos individuales registrados en los registros de pacientes; al menos 3.900 realizados a lo largo de varios años por un soldado en una base militar; y 7.000 o más en otra zona descritos por tres soldados y un guardia. Reuters redondeó la suma a 10.000 debido a posibles solapamientos en algunos casos.

Copias y extractos de cinco registros de pacientes vistos por Reuters proporcionan instantáneas en el tiempo en cinco hospitales civiles. Enumeran los procedimientos de aborto practicados a 155 mujeres en diferentes momentos a lo largo de varios años. Cada lista fue confirmada como auténtica por al menos un trabajador sanitario y, en la mayoría de los casos, por una o más mujeres cuyos nombres aparecen en ellas.

La documentación militar indica que se practicaron abortos en un número mucho mayor.

En una base militar a las afueras de Maiduguri, dos soldados implicados en el programa de abortos afirmaron que el personal de la misma realizó miles de procedimientos entre 2016 y 2020. Uno de ellos dijo que él mismo realizó aproximadamente 3.900 abortos, una cifra que dijo haber contado para Reuters comprobando los registros del programa. El otro soldado, cuyo mandato se solapó con el del primero, dijo que presenció miles de abortos más durante ese periodo, recordando una media de unos cinco procedimientos diarios. Reuters se reserva el nombre de la base para proteger la identidad de las fuentes.

Los documentos revisados por Reuters contabilizan 5.200 abortos realizados en la base entre 2017 y 2019. Las cifras están anotadas en hojas de papel que llevan el membrete de la base militar y contienen las firmas de dos oficiales. Los recuentos se prepararon para el cuartel general del ejército nigeriano en Abuja, en parte para conseguir financiación, según los dos soldados implicados en el programa. Ambos soldados dijeron que el total de 5.200 no incluía a las mujeres que murieron. Reuters no pudo localizar a los oficiales nombrados en los documentos ni confirmar la autenticidad de sus firmas.

Tres soldados y un guardia que estuvieron desplegados en la zona de Maiduguri en la última década proporcionaron a Reuters estimaciones de cuántas mujeres habían escoltado para que abortaran. En entrevistas separadas, cada uno dijo que había ayudado a transportar entre 7.000 y 8.600 mujeres embarazadas a instalaciones militares para los procedimientos. Las cifras pueden solaparse, ya que algunas fuentes pueden haber formado parte en ocasiones de los mismos transportes.

El programa era una operación a gran escala, con una logística compleja que requería una cuidadosa coordinación. El personal de transporte ofreció una visión general de su funcionamiento a lo largo de los años.

Reuters habló con ocho soldados y guardias implicados en el transporte de mujeres para abortar. Los lotes de mujeres embarazadas cautivas de los insurgentes eran a menudo recogidos en operaciones de rescate y colocados en camiones. Algunas de las mujeres eran separadas en el campo de otras personas rescatadas, dijeron las fuentes. Para otras mujeres, la separación se produjo más tarde, mientras se dirigían a instalaciones militares o civiles o después de llegar a ellas. Algunas estaban visiblemente embarazadas; otras fueron identificadas mediante análisis de orina o basándose en el recuerdo de su último periodo menstrual, dijeron estas fuentes.

Los soldados dijeron que se les ordenó seguir cuidadosamente la pista de las embarazadas. "Las contamos una tras otra y luego lo escribimos en un papel para enviarlo a los comandantes", dijo un soldado.

En las instalaciones militares, algunos de estos soldados y otros guardias dijeron que acompañaban a las mujeres al interior y observaban directamente los abortos. Incluso cuando no vieron las interrupciones, dijeron, las mujeres les hablaron de sus procedimientos después o salieron de las instalaciones ya no visiblemente embarazadas. Además, cuatro de las fuentes dijeron que vieron o enterraron los cadáveres de mujeres que murieron durante o después de los abortos.

Los relatos de los testigos y los registros sugieren que es probable que la estimación de Reuters de al menos 10.000 abortos realizados desde 2013 sea un recuento insuficiente.

Por ejemplo, entre las 33 mujeres entrevistadas por Reuters, 17 hablaron de haber abortado en grupos que iban desde un puñado hasta 50 o 60 a la vez, lo que sugiere que la experiencia de cada mujer representa una astilla de un total mayor.

Además, según un conjunto de registros, el número de mujeres transportadas para someterse a abortos practicados sólo en la zona de Maiduguri superó las 15.000. Reuters obtuvo ese total a partir de notas contemporáneas detalladas guardadas por un guardia y su colega que operaban en la zona. Sus notas desglosan el número de mujeres embarazadas que ambos ayudaron a transportar al cuartel de Giwa desde el 19 de marzo de 2013 hasta el 24 de febrero de 2019.

Las notas fueron facilitadas por el guardia. Reuters no pudo determinar si estos recuentos coincidían con otros citados en esta historia.

GRITOS, LUEGO SILENCIO

Entre las obligadas a abortar se encontraba una niña llamada Hafsat.

Llegó a una base del ejército en marzo de 2019, una adolescente delgada de 14 o 15 años, con un vestido turquesa y cubierta de picaduras de mosquito, según un soldado presente ese día.

El soldado dijo que él y otras tropas inyectaron oxitocina a Hafsat y a otras tres mientras yacían en el suelo fuera de la clínica del ejército.

Al cabo de una hora, dijo el soldado, oyó gritos y se volvió para ver a Hafsat sangrando abundantemente por entre las piernas. Le cogió un paño para taponar la sangre.

Hafsat empezó a gritar por un hombre llamado Ali y por su madre. "Media hora después, tal vez, se quedó callada", dijo. "Murió".

El soldado dijo que él y sus camaradas la envolvieron en su vestido turquesa y la enterraron. El recuerdo le atormenta.

"No puedo olvidar su nombre", dijo.

Los detalles del relato del soldado fueron corroborados por un segundo soldado de la base, que dijo que también presenció el aborto y la muerte de la niña.

En total, ocho fuentes, entre ellas cuatro soldados, dijeron haber presenciado muertes o haber visto cadáveres de mujeres que murieron a causa de abortos practicados en cuarteles militares o administrados sobre el terreno.

Las muertes de cualquier tipo no suelen registrarse en Nigeria, y Reuters encontró pocos registros que explicaran las muertes de mujeres embarazadas. Los testigos dijeron que era habitual que las mujeres que se sometían a abortos como parte del programa sufrieran importantes pérdidas de sangre. Dos trabajadores sanitarios dijeron que algunas mujeres perdieron tanta sangre que necesitaron transfusiones.

Aisha, de unos veinte años, fue una de esas pacientes.

"No sabía si sobreviviría", dijo a Reuters. "Era mucha sangre".

Una muerte está documentada en un informe de 2019 del Hospital Estatal Especializado de Maiduguri, verificado por un guardia. El informe, revisado por Reuters, decía que una mujer había sido traída muerta desde el cuartel de Giwa tras sangrar a causa de un aborto. El guardia dijo que presenció el procedimiento y la muerte, y que fue él quien entregó su cadáver a la morgue.

Reuters también revisó cuatro certificados de defunción de mujeres que figuraban como fallecidas en el cuartel de Giwa el mismo día de 2013. Cada uno registró la causa de la muerte como "hemorragia por aborto espontáneo". El mismo guardia que verificó el informe de defunción de 2019 dijo que también vio morir a estas mujeres a causa de sus abortos.

El caso de Hafsat, la chica que se desangró en el cuartel, apunta a otra característica del programa: Muchas de las que abortaron eran niñas, por debajo de la mayoría de edad de 18 años en Nigeria.

Hafsat fue una de las al menos 39 niñas que abortaron entre 2017 y 2020 siendo menores de 18 años, según copias de los registros de pacientes de cuatro hospitales. La niña más joven de la lista tenía 12 años.

De las 33 mujeres que dijeron a Reuters que se habían sometido a abortos, ocho dijeron que eran menores de 18 años en ese momento. Otras nueve fuentes, incluidos trabajadores sanitarios, soldados y un guardia, confirmaron que los procedimientos se realizaron a menores. Tres de esas fuentes dijeron haber realizado o presenciado cientos de abortos de menores.

Una joven contó a Reuters que se sometió a un aborto hace unos años, cuando tenía 13 años. Un trabajador sanitario le puso una inyección y le dijo que la haría dormir, contó. Cuando despertó, estaba sangrando. "La sangre, había algo en ella", dijo. "Seguía saliendo, pero me dijeron: 'No te preocupes por nada'".

Dijo que no supo que le habían practicado un aborto hasta que fue dada de alta y habló con su abuela, que confirmó a Reuters el relato de la niña.

Según la niña, la mujer mayor le dijo No le cuentes a nadie lo que te han hecho.

POR EL BIEN DE LA SOCIEDAD

Cuatro trabajadores sanitarios dijeron a Reuters que el programa de abortos era, en general, por el bien de la sociedad.

"Este niño ya está enfermo desde la concepción", dijo un trabajador sanitario, refiriéndose en general a los fetos de las mujeres embarazadas por los insurgentes. También dijo que la gente seguiría insistiendo: "'Es un terrorista, es un terrorista'. Hay poder en las palabras. Tienden a rebotar en el niño".

Cuatro soldados y guardias del programa, incluidos los dos soldados que presenciaron la muerte de Hafsat, se describieron a sí mismos como acosados por la culpa por lo que ellos y sus compañeros habían hecho. Un soldado lloró al describir sus continuos terrores nocturnos al ver los cadáveres de mujeres y niñas en sus instalaciones, algunas de tan sólo 13 años.

Pero algunos dijeron que estaban obligados a seguir las órdenes de sus comandantes y que se arriesgaban a ser castigados si no lo hacían. A veces, sus remordimientos se mezclaban con una sensación de impotencia y resignación.

"Sé que es un pecado contra la humanidad y contra Dios", dijo un soldado musulmán. "No está permitido en mi religión. Me siento muy mal por ello. Pero no puedo hacer nada, por las órdenes".

Con el tiempo, dijo el soldado, su participación en el programa -incluida la excavación de tumbas para las mujeres que morían- se convirtió en rutina.

"Me acostumbré", dijo.

Las mujeres y niñas que sobrevivieron a secuestros, violaciones y abortos dijeron que a menudo soportaban otro tipo de miseria mientras intentaban reiniciar sus vidas.

Casi todas son pobres, viven en una sociedad arruinada por la guerra y carecen de alimentos y atención médica. Algunas se han instalado con familiares o amigos cercanos, o viven en campos para personas desplazadas por el conflicto. Algunos acaban solos.

Una mujer dijo que no podía quedarse en su ciudad, Yola, en el estado de Adamawa, porque la consideraban mancillada. "Fui a casa de uno de los parientes de mi padre. Cuando llegué a su casa me echó, diciendo que no podía permanecer en el mismo lugar que alguien que venía de manos de Boko Haram, así que me fui de allí".

Fati regresó a su pueblo natal de Monguno con sus padres. Recuerda que allí, de niña, se sentía esperanzada. Hija de agricultores, estudiaba islam y su familia le había encontrado un hombre con el que casarse. Soñaba con ser médico.

"Mi vida estaba llena de alegría, al principio", dijo. Quería ayudar a la gente.

Ahora, dijo, su sensación de seguridad ha sido destruida, sus ambiciones aplastadas. Ya no quiere ser médico.

"He cambiado de opinión sobre ellos", dijo. "Los médicos no tienen corazón".